« Nous venons de perdre l’un des plus grands journalistes du Canada » : John Honderich est mort à 75 ans

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Avec de l’encre coulant dans ses veines et un nœud papillon autour du col, John Honderich était l’un des titans du journalisme canadien, dirigeant le Toronto Star pendant des années et se battant obstinément pour son industrie alors que l’ère numérique resserrait les budgets et rétrécissait les horizons.

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Honderich, qui a été rédacteur en chef du Star avant de devenir éditeur, poste qu’il a occupé jusqu’en 2004, et président de Torstar Corp. jusqu’en 2020, est décédé samedi à Toronto. Il avait 75 ans.

« Il était le plus fervent partisan du journalisme contre les compteurs de haricots, et tout le monde au Star savait que John protégeait le journalisme », a déclaré Tim Harper, un ancien chroniqueur du Star. « Je fais partie du nombre incalculable de personnes qui doivent John pour chaque opportunité. Tout ce que j’ai accompli dans le journalisme, c’est parce que John m’a donné l’opportunité et que John m’a soutenu.

Les hommages ont afflué pour Honderich, une figure imposante – au propre comme au figuré – du journalisme et de la vie urbaine de Toronto. Pour son travail, il a reçu de nombreuses distinctions. Investi dans l’Ordre du Canada en 2004, l’avis indique qu’il « s’est prononcé pour ceux dont la voix n’est souvent pas entendue ».

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« John Honderich était un géant du journalisme canadien qui croyait profondément en la construction d’un meilleur Toronto – et d’un meilleur Canada », a tweeté samedi le Premier ministre Justin Trudeau.

Ceux qui l’ont connu ont décrit un homme bouillonnant d’enthousiasme pour le journalisme et pour la vie. Tout récemment, il a terminé une quête pour visiter tous les parcs nationaux du Canada. Il travaillait sur un mémoire de son temps au Star, a rapporté le journal.

« C’était un derviche tourneur », se souvient Harper. « Il était juste non-stop. »

C’est alors que Honderich était l’éditeur du Star — un journal fièrement progressiste — que le National Post a lancé, marquant le début d’une guerre des journaux à quatre entre le Toronto Sun, le National Post, le Star et le Globe and Mail.

« Nos désaccords fréquents sur les questions de politique publique n’ont jamais interrompu la cordialité de nos relations, et sa mort est une très triste nouvelle », a déclaré Conrad Black, fondateur du National Post et chroniqueur actuel, dans un courriel. « Il était absolument dévoué à la Star. »

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Andrew MacLeod, président et chef de la direction de Postmedia Network Ltd., qui publie le National Post, a décrit Honderich comme un « concurrent féroce ».

« Il se souciait profondément du Canada et de la ville de Toronto et s’est battu pour en faire un meilleur endroit. Il se souciait profondément du journalisme et de l’institution du Toronto Star et il a fait tout ce qu’il pouvait pour le faire progresser et le faire avancer », a déclaré MacLeod lundi.

Lorsque Honderich est né en 1946, il était dans le monde des journaux.

Le père de Honderich, Beland Honderich, est devenu rédacteur en chef du Star en 1955 et il a dirigé le journal en tant que rédacteur en chef et éditeur jusqu’en 1988, lorsque John a pris la relève en tant que rédacteur en chef.

En 1994, lorsque John Honderich a pris le poste d’éditeur, le Star l’a annoncé avec un reportage en première page, incitant Allan Fotheringham, écrivant dans le Financial Post, à ironiser sur la «nouvelle qu’un Honderich a remplacé un Honderich. là comme une surprise avec le scoop chaud qu’un Sulzberger a remplacé un autre Sulzberger à la tête du New York Times. (Les Sulzberger dirigent le Times depuis la fin des années 1800.)

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Pourtant, Fotheringham, décédé en 2020, a noté que le jeune Honderich avait gravi les échelons dans le monde du journalisme, affirmant qu’il « travaillait aussi dur que n’importe qui, nous savons tous qu’un jour il deviendrait propriétaire millionnaire ».

Harper, qui a rejoint le Star en 1982, alors que Honderich gravissait les échelons de la rédaction du journal, a déclaré « qu’il n’a jamais eu le sentiment d’avoir droit parce qu’il s’appelait Honderich. Disons-le ainsi.

Après des études à l’Université de Toronto, Honderich s’est joint au Ottawa Citizen en 1973 comme copiste et reporter de nuit, bien qu’il lui ait fallu trois ans pour décamper au Star. Il a été chef de bureau à Ottawa et à Washington et a occupé plusieurs postes de rédacteur en chef; il est également parti pour l’Angleterre dans les années 1980 pour étudier à la London School of Economics et écrire Arctic Imperative, un livre qui soutenait que le Canada avait besoin d’une nouvelle approche de l’Arctique.

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Même lorsqu’il atteignait les plus hautes sphères du journal, il appelait souvent pour discuter d’histoires, emmenant le personnel déjeuner et parlant de politique et d’actualité.

« C’est un animal politique », a déclaré Harper. « Il a toujours voulu être au courant des machinations de ce qui se passait à Ottawa.

Kevin Donovan, le journaliste d’investigation en chef du Star, a décrit Honderich – avec qui il a travaillé pendant 37 ans – comme une sorte de rédacteur en chef qui appelait tout le monde par son prénom lors des fêtes de Noël. Il se souvient également d’une époque où, en 1991, Donovan classait des dépêches manuscrites depuis les lignes de front de la guerre du Golfe et les faisait faxer d’Arabie saoudite à Toronto. C’était, apparemment, Honderich qui était de retour à Toronto, en train d’amener les télécopies au bureau de copie pour les faire composer pour le journal.

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À l’époque de Rob Ford, a déclaré Donovan, Honderich a défendu les journalistes enquêtant sur le maire face aux abonnés en colère et a soutenu le combat de Donovan pour obtenir un meilleur accès aux dossiers judiciaires entourant la mort de Barry et Honey Sherman.

Il était … rédacteur en chef d’un journaliste. Il avait certainement ton dos

Kévin Donovan

« Il était… rédacteur en chef d’un journaliste. Il avait certainement votre dos », a déclaré Donovan.

Au fil des ans, Harper a déclaré qu’il avait reçu de nombreux appels de Honderich, avec des conseils et des informations sur ce qu’il avait entendu. Si le pourboire ne s’est pas concrétisé ou ne s’est pas transformé en histoire, a déclaré Harper, Honderich n’a jamais remis en question la décision.

« C’était l’étendue de toute pression qu’il ait jamais exercée sur qui que ce soit. Dire qu’il n’a jamais fait pression sur personne », a déclaré Harper. « Il était toujours là pour gonfler vos pneus … il avait un enthousiasme enfantin pour le bon journalisme et les projets. »

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Après avoir quitté le poste d’éditeur en 2004, Honderich est devenu président du conseil d’administration de Torstar en 2009, poste qu’il a occupé jusqu’en 2020, date à laquelle, après plusieurs années difficiles dans le journalisme, Torstar a été vendu à NordStar Capital dans le cadre d’un contrat de 52 millions de dollars.

Jordan Bitove, cofondateur de NordStar Capital et éditeur du Toronto Star, a décrit Honderich comme un personnage « plus grand que nature » qu’il – un enfant qui a livré des articles et a grandi en lisant le Star – avait toujours espéré rencontrer.

« Il était l’un de ces types de personnes magiques dans notre ville et dans notre pays », a déclaré Bitove.

Les deux hommes se sont rencontrés pour la dernière fois avant Noël, et Bitove s’est dit impressionné que Honderich ait toujours le pouls du journalisme canadien. Il a décrit Honderich comme un « homme d’affaires brillant » qui a su traverser le déclin et l’adversité dans l’industrie du journalisme.

« Nous venons de perdre l’un des plus grands journalistes du Canada », a déclaré Bitove.

Le Toronto Star a rapporté que Honderich laisse derrière lui un frère et une sœur, David et Mary, son fils Robin, une fille Emily et deux petits-fils, Sebastian et George.

Avec des fichiers de La Presse canadienne.

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