No-No Boy raconte l’histoire d’Ichiro Yamada, un homme de 25 ans dont les parents sont venus du Japon aux États-Unis avant sa naissance. Comme de nombreux Américains d’origine japonaise, Ichiro et sa famille ont été envoyés dans un « camp de relocalisation » loin de chez eux au début de la Seconde Guerre mondiale. Bien qu’ils n’aient rien fait de mal, ils ont été traités comme des criminels. Après deux ans, Ichiro s’est vu offrir l’opportunité de rejoindre l’armée américaine. Certains jeunes hommes japonais-américains ont combattu pendant la guerre, souvent pour essayer de prouver qu’ils étaient de vrais Américains. La mère d’Ichiro était une femme à l’ancienne qui se sentait 100% japonaise et essayait d’élever ses fils pour qu’ils ressentent cela également. Ichiro a refusé de rejoindre l’armée et a été envoyé en prison pendant deux ans. Le livre commence le jour où il rentre à Seattle à la fin de la guerre.
Ichiro est en colère contre le monde. Sa mère est froide et têtue, et elle refuse de croire que le Japon a perdu la guerre. Son père est faible et se tourne vers l’alcool pour faire face à ses ennuis. Le frère d’Ichiro veut rejoindre l’armée pour prouver qu’il est un vrai américain, contrairement à son frère. Ichiro fait face à la haine, aux menaces et à la discrimination non seulement de la part des Blancs et des Noirs, mais aussi des Américains d’origine japonaise qui le considèrent comme un traître. Il est confus et honteux, sentant qu’il a fait une erreur qui va détruire sa vie. Il ne sait pas ce qu’il veut faire, mais il sait qu’il ne peut pas retourner à son ancienne vie en prétendant que rien ne s’est passé.
Dans ce livre, les amis d’Ichiro représentent les différents choix que les jeunes hommes japonais-américains auraient pu faire à cette époque de l’histoire. Son ami Freddie est également allé en prison, et depuis sa libération, il veut juste s’amuser et ne pas penser aux choses. L’ami d’Ichiro, Kenji, un vétéran qui a perdu sa jambe pendant la guerre, essaie d’aider Ichiro malgré ses propres problèmes très graves. Finalement, Kenji meurt de complications dues à sa blessure.
Kenji présente Ichiro à Emi, une belle jeune femme mariée à un soldat qui ne rentrera pas à la maison. Ichiro développe des sentiments pour elle, mais ne pense pas qu’il la reverra après quelques rencontres. Cependant, elle le cherche plus tard dans le livre et lui dit qu’elle va divorcer.
Une grande partie du livre est centrée sur la relation troublée d’Ichiro avec ses parents. Sa mère ne peut pas faire face à la réalité et lui fait sentir qu’il a tort de vouloir être américain de quelque manière que ce soit. Elle pense qu’elle retournera un jour au Japon et considère l’Amérique comme un lieu de vie temporaire bien qu’elle soit en Amérique depuis de nombreuses années. Le père d’Ichiro ne peut pas s’occuper de sa femme et sa consommation d’alcool augmente. Finalement, la mère d’Ichiro se suicide. Ichiro et son père ont des sentiments mitigés à propos de sa mort.
La rage et le désespoir initiaux d’Ichiro commencent à s’adoucir un peu alors qu’il rencontre des gens vraiment décents, à la fois japonais-américains et blancs, et qu’il apprend à pardonner à sa mère et à lui-même. Tout au long du livre, il est dans un voyage de découverte de soi. Il essaie de comprendre comment aller de l’avant et vivre une vie heureuse et pleine de sens malgré la haine et la discrimination qu’il rencontre. Même la mort dramatique de son ami Freddie ne détourne pas Ichiro de son désir de vivre dans un monde pacifique. Le livre se termine sur une note d’espoir, la gentillesse et la bonne nature d’Ichiro commençant à refaire surface.