La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Han, Simon. Des nuits où rien ne se passait. New York: Riverhead Books, 2020.
Nights When Nothing Happened commence à Plano, au Texas, avec le point de vue de Jack Cheng, 11 ans. Il a récemment découvert que sa sœur Annabel, âgée de cinq ans, était somnambule et il sent qu’il doit rester éveillé toute la nuit pour la protéger. Une nuit, il a découvert qu’elle avait quitté la maison et il a dû sortir et la retrouver au milieu de la nuit. Jack est né dans la ville chinoise de Tianjin et y a vécu jusqu’à l’âge de cinq ans avec ses grands-parents maternels. À l’époque, il ne voulait pas venir aux États-Unis pour vivre avec ses parents car il se souvenait à peine d’eux. Quand il est arrivé, ses parents étaient distraits car sa mère était enceinte d’Annabel.
Le chapitre 2 présente le point de vue de Patty Cheng, la mère de Jack et Annabel. Elle est prise dans la circulation alors qu’elle rentrait chez elle après son travail chez Texas Semiconductor et a reçu plusieurs appels de son mari, Liang. Il lui a écrit un e-mail plus tôt dans la journée, détaillant ses préoccupations concernant leur mariage. Patty est très concentrée sur son travail, souvent au détriment de sa famille. Liang possède un studio de photographie, mais ses employés s’occupent des opérations quotidiennes et il reste à la maison avec les enfants. Au lieu de rentrer chez elle, Patty se rend en voiture à l’immeuble dans lequel la famille vivait juste avant la naissance d’Annabel et se gare à l’extérieur, contemplant des moments plus heureux de sa vie. Elle a rencontré Liang lorsqu’il a photographié sa remise de diplôme à l’Université de Nankai. La première nuit qu’ils ont passée ensemble, Liang a fait de terribles cauchemars et elle l’a calmé. Ce fut la première de nombreuses nuits remplies de cauchemars. Patty a reçu une bourse pour fréquenter l’Université de Houston pour son doctorat, et le plan était que Liang reste en Chine avec Jack pendant plusieurs années avant de la rejoindre. Cependant, peu de temps après son arrivée, Liang l’a suppliée d’obtenir son visa pour qu’il puisse venir aussi. Patty s’endort dans sa voiture et se réveille des heures plus tard. Elle rentre chez elle et initie des relations sexuelles avec Liang. Annabel a couché avec ses parents, mais ils essaient de la faire dormir confortablement dans sa propre chambre. Patty vérifie Annabel et l’entend marmonner dans son sommeil comme si elle se disputait avec son amie Elsie. Patty pense qu’Annabel doit être contrariée par quelque chose qu’Elsie a fait.
Au chapitre 3, Annabel entend ses parents se disputer parce que Patty veut que Liang appelle sa garderie et leur parle d’Elsie. Ces combats durent des jours. À la garderie, Annabel se dispute avec Elsie parce qu’elle veut les autocollants qu’Elsie a gagnés pour bonne conduite. Ils viennent de recevoir une conférence des éducatrices de la garderie sur la différence entre un « bon toucher » et un « mauvais toucher » (100). Annabel attrape le bras d’Elsie si fort qu’elle laisse une marque mais prétend que c’était une « bonne touche ».
Au chapitre 4, Liang revient sur son enfance. Sa mère est morte quand il était enfant et son père l’a convaincu qu’elle avait quitté la famille à cause de Liang et qu’elle était partie vivre sur la lune. Liang rentre chez lui ivre d’une partie de poker, prévoyant de parler à Patty. Il craint que sa famille ne le quitte. Quand il arrive à la maison, Jack sort et le trouve ivre sur la pelouse, luttant pour enlever ses chaussures. Lorsque Jack essaie d’aider, Liang lui donne une tape sur le bras.
Au chapitre 5, les Cheng organisent une fête de Thanksgiving à laquelle Elsie et ses parents sont présents. Jack admire le père d’Elsie et tente de gagner son respect en se portant volontaire pour monter à l’étage et vérifier Elsie et Annabel. Il les trouve en train de se disputer et propose une partie de cache-cache. Il se cache et les filles ne peuvent pas le trouver, alors elles descendent et supplient les adultes de les aider. Liang monte avec les filles et Jack peut sentir l’alcool sur son père. Tout en se cachant, Jack observe Annabel enfermer Elsie dans un placard. Liang essaie de l’éloigner de la porte et tire trop fort, faisant tomber Annabel dans son miroir et commencer à pleurer. Elsie sort du placard et dit que Liang est « méchant » (153). Cela met Annabel en colère et elle dit à Elsie que Liang va lui donner une « mauvaise touche » (153). Elsie descend en courant et dit aux adultes que Liang l’a malmenée. Le père d’Elsie demande à Jack ce qui s’est passé, mais Jack affirme qu’il se cachait et n’a rien vu.
Au chapitre 6, les Cheng reçoivent la visite d’un travailleur social des services de protection de l’enfance (CPS) qui mène une enquête. Liang demande à Patty d’aller faire un tour en voiture avec lui et l’emmène chez les parents d’Elsie. Avant qu’elle ne puisse l’arrêter, Liang sort de la voiture.
Au chapitre 7, Annabel déménage dans une nouvelle école. Liang ne vit plus à la maison et Patty lui a dit qu’il était en Chine. La fille d’un ami de la famille récupère Annabel à l’école et l’emmène dans un magasin de beignets à côté de son ancienne garderie. Annabel voit les parents d’Elsie à la garderie et court hors de la beignerie, dans la garderie et directement dans Elsie elle-même. Elsie lui crie de rester à l’écart et Patty arrive sur les lieux pour régler les choses avec les parents d’Elsie. Cette nuit-là, Annabel se réveille et voit sa mère endormie sur le canapé. Elle se dirige vers la porte d’entrée mais Jack l’empêche de l’ouvrir. Elle dit qu’elle veut aller en Chine pour trouver Liang. Ils quittent la maison ensemble.
Au chapitre 8, Liang vit dans son studio de photographie, portant un moniteur de cheville parce qu’il a agressé le père d’Elsie. Patty l’appelle et lui dit que les enfants ont disparu, puis vient le chercher pour qu’ils puissent conduire à leur recherche. Liang se souvient d’un après-midi qu’il a passé avec Jack à l’étang derrière son ancienne école primaire. Ils trouvent les enfants à l’étang.
Au chapitre 9, la famille rentre ensemble à la maison. Les deux enfants sont heureux de retrouver leur père, mais l’avenir du mariage de Liang et Patty reste incertain.