Voici une histoire familière. Un nouveau Need for Speed sort sans fanfare et s’avère plutôt décent; assez décent, même, pour se sentir comme un retour en forme pour la longue série d’EA après avoir connu une période de jachère.
Le fait est que je comprendrais si vous ne le saviez pas : lors de sa sortie en 2019, Need for Speed Heat a reçu un accueil si discret qu’il s’est à peine enregistré au-delà des fidèles de la série. C’est donc une agréable surprise qu’il ait une suite dans Need for Speed: Unbound, un jeu de course en monde ouvert qui s’appuie sur les fondations de Heat et qui annonce le retour du légendaire Criterion en tant que studio principal. Et il est frustrant qu’EA semble avoir doublé ses efforts pour ne rien faire pour promouvoir son dernier Need for Speed, car Unbound est plus qu’un retour à la forme. C’est le meilleur Need for Speed depuis une génération, et certainement le meilleur depuis que Criterion a commencé son premier passage dans la série avec le sublime Hot Pursuit. C’est tellement bon, en fait, que je ne pense pas que ce soit trop loin de donner à Forza Horizon, qui conquiert tout, une course pour son argent.
Ce sont deux séries très différentes, bien sûr, mais c’est dans les différences entre Need for Speed Unbound et quelque chose comme Forza Horizon 5 que vous trouverez ce qui rend ce jeu si spécial. Dans Horizon, il peut sembler que vous n’avez qu’à conduire 100 mètres sur la route pour être couvert de bibelots et de nouveaux jouets; dans Need for Speed : Unbound après une douzaine d’heures je n’avais encore qu’un seul trajet, et je pouvais perdre une soirée entière à courir des épreuves pour m’offrir un nouveau filtre à air. C’est avare, mais c’est peut-être aussi le coup de maître de Need for Speed: Unbound.
Unbound s’appuie fortement sur sa fiction de course souterraine, au point qu’elle définit la campagne solo qui se déroule, si vous la voyez jusqu’à la grande finale, pendant plus de 30 heures. Il y a un cadrage léger (après un long prologue) avec une histoire de trahison, de double passage et de rédemption ultime, mais ce n’est pas la question. Ce qui est vraiment important, c’est la façon dont Unbound double le voyage de vous et de votre voiture alors que vous forcez plus de chevaux sous le capot et attachez un turbo ou deux.
Il y a un nœud fascinant de systèmes qui supportent tout cela. La campagne se déroule sur quatre semaines, chacune culminant dans un événement spécial qui se poursuit jusqu’à la grande finale. Le jour, vous pouvez organiser des événements qui augmentent progressivement le niveau d’attention de la police que vous recevez, qui se prolonge ensuite dans la nuit lorsque les patrouilles sont plus denses et plus féroces – et vous ne pouvez pas mettre vos revenus en banque tant que vous n’avez pas atteint un refuge sans aucune police sur ta queue. C’est un rythme qui vous pousse davantage à explorer le monde ouvert, à déclencher des radars pour un petit prix ou à traquer des panneaux d’affichage à percer.
Le monde ouvert d’Unbound s’avère également assez convaincant. Les visuels aident – contrairement à ses prédécesseurs, il s’agit d’un coureur à 60 images par seconde, la décision de couper les versions de dernière génération étant clairement payante – tout comme le style, avec des swoops et des lignes d’anime colorés accompagnant votre action, tandis que votre avatar (qui peut être entièrement personnalisé dans une gamme étonnamment large de coupes) a un look cel-shaded. Lors de la première révélation, j’ai pensé que tout cela pourrait être rebutant, mais le produit final a non seulement l’air génial, mais je me suis également retrouvé à souhaiter qu’il ne soit pas aussi restreint.
Lakeshore lui-même est un riff ludique sur Chicago, et une autre toile de fond de Need for Speed où les routes semblent toujours être mouillées de pluie et dans laquelle les voitures semblent toujours transpirer. Il y a un centre-ville animé avec des rues animées qui s’entrecroisent sous des voies ferrées surélevées qui accueillent des sprints urbains qui auraient pu être retirés de Project Gotham Racing; dans les banlieues et au-delà, il y a de longues routes sinueuses qui s’étendent sur les collines et offrent des explosions insouciantes qui rappellent le merveilleux Hot Pursuit de Criterion.
J’ai adoré Hot Pursuit, en partie parce que si vous plissiez les yeux, vous pouviez prétendre jouer le successeur d’OutRun que nous attendions depuis toutes ces années. Unbound n’est pas tout à fait le meilleur jeu – il manque l’élégance simple dans la conception et sa maniabilité, tandis que son combat de voiture n’est pas tout à fait aussi satisfaisant – mais c’est certainement un jeu Need for Speed supérieur aux efforts antérieurs de Criterion, allant à fond le fantasme de tromper une simple balade jusqu’à ce qu’elle engloutisse le tarmac et crache des flammes. Le fait que le voyage sur lequel vous emmenez votre voiture de démarrage soit si long ne fait que le rendre plus significatif.
Soyez averti, cependant, que Need for Speed: Unbound vous traite. Les gains ne sont pas garantis. Ni l’un ni l’autre, d’ailleurs, ne récupère l’argent que vous devez cracher pour participer à chaque événement – et souvent les marges sont minimes. Cela peut être frustrant ou faire prospérer la relation entre vous et votre véhicule. La Honda Civic que j’ai menée avec acharnement jusqu’à la fin de la partie est une voiture virtuelle à laquelle je suis maintenant profondément attachée; chaque fois que je la conduis, je peux sentir les heures que j’y ai consacrées sous mes pouces, et je peux voir les résultats des soirées passées à broyer les événements afin que je puisse me permettre un sous-éclairage néon violet de bon goût. J’en suis venu à connaître ses faiblesses aussi bien que n’importe quelle voiture réelle que j’ai possédée.
La personnalisation dans Need for Speed : Unbound est profonde. Vous pouvez évaser les passages de roue, rigidifier la suspension et attacher de nouvelles bottes lisses (et comme Heat, avec qui Unbound partage tant d’ADN, vous pouvez même personnaliser le timbre et l’écorce de votre note d’échappement à une granularité ridiculement satisfaisante). Vous pouvez même déposer un six cylindres à plat de 300 ch dans une Civic, ce que j’ai bien sûr fait parce que je ne veux que le meilleur pour mon humble Honda, et chaque modification que vous apportez a un impact. Vous pouvez sentir les chevaux supplémentaires, bien sûr, mais aussi les ajustements que vous faites qui poussent votre voiture entre l’axe de l’adhérence ou de la manipulation de la dérive se font connaître. La dérive, cependant, ne satisfait pas tout à fait autant que les coureurs de Criterion dans leur splendeur – il m’a fallu une douzaine d’heures pour m’acclimater à tout cela, ce qui parle des profondeurs mais aussi du fait que ce n’est pas un frisson aussi immédiat qu’avant .
Unbound n’est pas tout à fait parfait à d’autres égards. L’IA de la police va bien lorsque vous naviguez simplement sans chaleur – et en effet, il existe des systèmes soignés qui vous aident à éviter d’être repéré lorsque vous utilisez la mini-carte dans ce qui équivaut à un jeu automobile de Pac-Man – mais quand les choses deviennent bruyantes les voitures de police perdent souvent la tête. J’aimerais une liste de voitures plus grande et plus large, même si je suis peut-être juste endolori en tant que fanboy de Toyota qui a été privé de la possibilité de faire des choses indescriptibles à une A70 Supra, car la plus grande marque du monde est totalement absente. Il y a des pincements et des replis qui pourraient être faits dans une poignée d’endroits qui pourraient faire vraiment chanter cela, et en faire non seulement un grand jeu Need for Speed, mais un grand point final de course en monde ouvert.
Dans l’état actuel des choses, Unbound est juste en deçà de cela, mais compte tenu de la façon dont il offre une expérience Need for Speed qui a des kilomètres d’avance sur tout ce que la franchise a offert depuis plus d’une décennie, je ne me plains pas. En espérant que la gestion bizarre d’EA de ce jeu fantastique ne réduise pas ses chances, et que Criterion puisse s’appuyer sur son travail brillant pour une suite. Parce qu’alors nous pourrions vraiment avoir un batteur Forza Horizon entre les mains.