À l’âge de huit ans, Wilbur Smith a reçu le fusil Remington de son grand-père, qui avait 122 encoches sur la crosse. Il a abattu son premier lion à l’âge de 14 ans. Un tel garçon semblait destiné à devenir un chasseur, mais c’est sur le papier que Smith a réalisé ses rêves d’aventure – et des millions de personnes les ont partagés à travers ses 49 romans sur un demi-siècle.
Ces dernières années, Smith, décédé à l’âge de 88 ans, disait fièrement : « Je n’écris pas de littérature, j’écris des histoires », et a ajouté qu’il s’est toujours considéré comme le héros de ses livres et qu’il est toujours tombé amoureux de ses personnages féminins. . Ses paramètres africains et son approche sanglante du complot se sont avérés une formule gagnante. Chacun de ses thrillers, traduit en 30 langues, s’est vendu par millions, avec plus de 140 millions de ventes totales.
Dès le succès international instantané de son premier roman publié, When the Lion Feeds, en 1964, il était clair que Smith avait puisé dans la veine dorée de l’écriture d’aventure masculine qui a traversé John Buchan jusqu’à H Rider Haggard. Au départ, les critiques étaient extatiques – « le plus grand écrivain d’aventures au monde », « un conteur naturel » – mais alors que ses chiffres de production et de vente se sont poursuivis sans relâche, l’enthousiasme des critiques s’est affaibli et son dernier travail a été rejeté comme « livres de papa ».
Certaines adaptations cinématographiques tièdes n’ont pas aidé. Les versions hollywoodiennes de The Dark of the Sun (1965), filmé sous le nom de The Mercenaries, avec Rod Taylor, Gold Mine (1970), filmé sous le nom de Gold, avec Roger Moore, et Shout at the Devil (1968) n’ont pas réussi à mettre le feu à l’écran et a incité Smith à écrire un roman qui « ne pouvait pas être filmé ». Cela s’est avéré être The Sunbird (1972), qui combinait l’aventure africaine actuelle avec des morceaux d’histoire ancienne et une archéologie louche. C’est devenu l’un de ses titres les plus appréciés et, 20 ans plus tard, l’a inspiré pour écrire une série de romans mystiques se déroulant dans l’Égypte ancienne.
Les nombreux décors historiques de Smith – du Madagascar du XVIIe siècle à l’invasion italienne de l’Éthiopie en 1935 – lui ont valu la distinction de « meilleur romancier historique » de Stephen King. Quelle que soit la période, il y avait un facteur constant dans tous ses livres. « Je n’écris que sur l’Afrique », aimait à dire Smith, et lorsqu’un fan australien lui a demandé s’il ferait un jour un livre en Australie, il a répondu qu’il le pourrait, mais seulement après y avoir vécu pendant 50 ans.
Wilbur est né d’Elfreda (née Lawrence) et d’Herbert Smith dans leur ranch de bétail de 25 000 acres à Broken Hill, en Rhodésie du Nord (aujourd’hui Kabwe, en Zambie). Alors que sa mère a encouragé le jeune Wilbur à embrasser les livres, son père ne l’a certainement pas fait. « La plupart de mes premières lectures ont été faites dans les toilettes extérieures », a-t-il déclaré. Il a cependant été influencé par les histoires racontées par son grand-père, Courtney James Smith, qui avait commandé une équipe de mitrailleuses pendant la guerre des Zoulous, et a utilisé Courtney comme nom de famille dans sa série la plus réussie de sagas historiques africaines.
Smith a été envoyé à l’école préparatoire de Cordwalles, puis à l’« académie pour jeunes messieurs » de Michaelhouse, toutes deux à Natal (KwaZulu-Natal), en Afrique du Sud, où il n’a excellé qu’en anglais. Écrire pour le journal de l’école lui a donné le goût du journalisme mais son père lui a dit : « Ne fais pas l’imbécile, tu vas mourir de faim » et a insisté pour qu’il obtienne « un vrai travail ».
En conséquence, Wilbur a étudié le commerce à Université de Rhodes à Grahamstown (Makhanda), dont il sort diplômé en 1954 puis diplômé d’expertise comptable. Son choix de carrière stable n’a pas été égalé dans sa vie privée : il s’était marié, avait eu deux enfants et avait divorcé à l’âge de 24 ans.
En 1960, il vend une nouvelle au magazine Argosy pour 70 £, soit le double de son salaire mensuel. Sa première tentative de roman, intitulée The Gods First Make Mad, a été rejetée, et Smith a déclaré plus tard qu’il avait détruit le seul manuscrit afin qu’il ne puisse pas être publié après sa mort. Il a renoncé à « la philosophie et la politique » pour son prochain effort, Quand le lion se nourrit, et a immédiatement trouvé l’or. Lorsque le livre a été publié, il a dit plus tard à un intervieweur : « J’ai travaillé pour le service des impôts sur le revenu et, dans l’état actuel des choses, je travaille toujours pour cette maudite chose ».
Les romans ont commencé à paraître à intervalles réguliers, mais alors que les ventes montaient en flèche, la vie privée de Smith était orageuse. Il s’est marié et a divorcé une deuxième fois, puis en 1971, il a épousé Danielle Thomas, de sa ville natale de Broken Hill, pour devenir plus tard une romancière à part entière. Smith lui a dédié tous ses livres jusqu’à sa mort d’un cancer du cerveau en 1999.
En 2000, il rencontre un étudiant en droit tadjik, Mokhiniso Rakhimova, dans une librairie londonienne. Après une romance éclair, ils se sont mariés et Smith a commencé à lui dédier ses livres en tant que « la reine de mon cœur ». Ces dernières années, l’intérêt des médias pour Smith s’est concentré sur sa relation avec Rakhimova, connue sous le nom de Niso, et sa vie en tant qu’exilé fiscal propriétaire avec des maisons à Londres, en Afrique du Sud, en Suisse et à Malte, plus que ses livres, qui à partir de 2015 ont été réalisés. en collaboration avec une équipe de co-scénaristes.
En 2018, il a publié un mémoire, On Leopard Rock, « un fil excitant d’animaux sauvages abattus » dans lesquels il déplorait le manque actuel de « vrais hommes » comme son grand-père. Smith lui-même a déclaré qu’il était fier d’avoir engendré trois enfants sans jamais changer de couche, peut-être une fierté déplacée compte tenu de son éventuelle éloignement d’eux.
Smith a eu un fils et une fille, Shaun et Christian, avec sa première épouse, Anne Rennie, et un fils, Lawrence, avec sa seconde épouse, Jewell Slabbart. Il a également adopté le fils de Danielle, Dieter.