« Navigating Early » de Claire Vanderpool est l’histoire de Jack Baker, un jeune de 13 ans qui est un enfant insouciant qui vit dans une petite ville du Kansas lorsque la tragédie frappe. Sa mère meurt subitement d’un anévrisme cérébral. Jack souffre de la culpabilité requise d’un jeune de 13 ans qui pense que s’il n’avait pas été en colère contre sa mère cette nuit-là, elle aurait pu vivre ou il aurait pu la sauver. Le père de Jack est capitaine de marine. Il est parti en service sur le théâtre européen pendant la Seconde Guerre mondiale alors que Jack avait neuf ans. Quatre ans plus tard, il revient non pas pour célébrer la fin de son tour de service mais pour enterrer sa femme.
Jack a à peine vu son père au cours des quatre dernières années. Il ne le connaît pas ; il est comme un étranger pour lui. Les souvenirs qu’il a de son père et de sa relation avec lui ne sont pas bons. Son père est distant et émotionnellement distant. Il traite Jack plus comme une recrue que comme un fils. Jack l’appelle « le capitaine » et son père a signé une lettre à Jack sous le nom de « capitaine Baker ». Jack était extrêmement proche de sa mère qui était émotionnellement ouverte à Jack et qui avait un style décontracté et indulgent par rapport à la personnalité stricte et militariste que son père dépeint. Mais après sa mort, ils n’avaient plus que l’autre. Le capitaine Baker ne savait vraiment pas quoi faire de son fils. Il était conscient de l’aspect dysfonctionnel de leur relation mais il n’en a jamais discuté avec Jack.
Le capitaine Baker est stationné à Portsmouth, dans le Maine. Il décide donc d’inscrire Jack dans un internat pour garçons, Morton Hill, dans le Maine, afin qu’au moins ils soient géographiquement proches sinon proches d’une autre manière. Jack avait plaidé pour être autorisé à rester au Kansas et vivre avec son grand-père, mais la décision du capitaine Baker était prise. Jack est moins que ravi lorsqu’il arrive à Morton Hill. Il s’attend à ne pas l’aimer ou à n’avoir aucun ami. Il est malheureux car tout lui rappelle la mère qu’il n’a plus.
Jack ne réussit pas bien à l’aviron, qui est le premier sport de Morton Hill. Early Auden, qui est dans la classe de Jack, est un petit garçon étrange mais très brillant. Les deux commencent à former une amitié bien qu’ils ne se ressemblent en rien. Il s’avère qu’ils ont des choses profondes en commun – de grandes pertes et la nécessité de se frayer un chemin à travers le chagrin qui l’accompagne.
Bien qu’Early ait été informé par rien de moins que l’armée américaine que son grand frère, Fisher, a été tué au combat en France, il n’est pas facile à convaincre. Il fait des enquêtes et des recherches lui-même et garde les yeux ouverts sur toutes les possibilités et arrive à la conclusion que Fish est vivant et est déterminé à le retrouver. Early confond son frère disparu avec l’histoire de l’étoile Polaris dans la constellation de la Grande Ourse. La mère de Polaris appelle son fils Pi. Il veut gagner le nom de Polaris, alors elle le lance dans une quête pour le faire. Elle lui dit de suivre les étoiles, la Grande Ourse, mais il perd de vue la constellation et devient une âme errante et perdue. Early est sûr que la même chose est arrivée à Fish – c’est une âme perdue comme Pi, mais Early est certain qu’il peut le retrouver.
Early est ennuyé qu’un professeur ait émis l’hypothèse que le nombre pi 3,14 n’est pas infini comme la plupart le croient. Early ne l’achètera pas, car si pi se termine, cela signifierait que Pi et Fish sont morts. Early invite Jack à partir à la recherche de Fish. Bien que Jack pense qu’Early est délirant, il n’a rien d’autre à faire, alors il l’accompagne.
Les deux garçons ont une aventure d’une durée de vie. Le danger face, la mort et des périls inimaginables, mais ils l’emportent principalement en raison de la conviction d’Early que son frère est vivant et qu’il peut le retrouver. En fin de compte, les garçons survivent au pire péril de tous – la perte personnelle. Early a raison sur Pi et a raison sur Pi. Le capitaine Baker s’ouvre émotionnellement et devient le père dont Jack a besoin.