«Navigating Early» de Claire Vanderpool raconte l’histoire de Jack Baker, un jeune de 13 ans, un enfant insouciant vivant dans une petite ville du Kansas lorsque la tragédie survient. Sa mère décède subitement d’un anévrisme cérébral. Jack souffre de la culpabilité requise d’un jeune de 13 ans qui pense que si n’avait pas été en colère contre sa mère cette nuit-là, elle aurait pu survivre ou il aurait pu la sauver. Le père de Jack est capitaine de marine. Il est parti travailler sur le théâtre européen pendant la Seconde Guerre mondiale, alors que Jack avait neuf ans. Quatre ans plus tard, il revient non pas pour célébrer la fin de son service mais pour enterrer sa femme.
Jack a à peine vu son père au cours des quatre dernières années. Il ne le connaît pas ; il est comme un étranger pour lui. Les souvenirs qu’il garde de son père et de sa relation avec lui ne sont pas bons. Son père est distant et émotionnellement distant. Il traite Jack plus comme une recrue que comme un fils. Jack l’appelle « Le Capitaine » et son père a signé une lettre à Jack comme « Capitaine Baker ». Jack était extrêmement proche de sa mère qui était émotionnellement ouverte à Jack et qui avait un style décontracté et indulgent par rapport à la personnalité stricte et militariste que son père incarne. Mais après sa mort, ils n’avaient plus que l’un l’autre. Le capitaine Baker ne savait vraiment pas quoi faire de son fils. Il était conscient de l’aspect dysfonctionnel de leur relation mais il n’en avait jamais discuté avec Jack.
Le capitaine Baker est en poste à Portsmouth, dans le Maine. Il décide donc d’inscrire Jack dans un internat pour garçons, Morton Hill, dans le Maine, afin qu’ils soient au moins proches géographiquement, voire d’une autre manière. Jack avait plaidé pour être autorisé à rester au Kansas et à vivre avec son grand-père, mais la décision du capitaine Baker était prise. Jack n’est pas vraiment ravi lorsqu’il arrive à Morton Hill. Il s’attend à ne pas aimer ça ni à avoir d’amis. Il est malheureux parce que tout lui rappelle la mère qu’il n’a plus.
Jack ne réussit pas bien en aviron, qui est le sport phare de Morton Hill. Auden, qui est dans la classe de Jack, est un petit garçon étrange mais très brillant. Les deux commencent à nouer une amitié même s’ils ne se ressemblent pas du tout. Il s’avère qu’ils ont de profonds points communs : de grandes pertes et la nécessité de se frayer un chemin à travers le chagrin qui l’accompagne.
Bien que Early ait été informé par l’armée américaine que son grand frère, Fisher, avait été tué au combat en France, il n’est pas facile à convaincre. Il fait lui-même quelques enquêtes et recherches et garde les yeux ouverts sur toutes les possibilités et arrive à la conclusion que Fish est vivant et est déterminé à le retrouver. Early confond son frère disparu avec l’histoire de l’étoile Polaris dans la constellation de la Grande Ourse. La mère de Polaris appelle son fils Pi. Il veut gagner le nom de Polaris, alors elle le lance dans une quête pour y parvenir. Elle lui dit de suivre les étoiles, la Grande Ourse, mais il perd de vue la constellation et devient une âme errante et perdue. Early est sûr que la même chose est arrivée à Fish – c’est une âme perdue comme Pi, mais Early est certain qu’il peut le retrouver.
Early est contrarié qu’un professeur ait émis l’hypothèse que le nombre pi 3,14 n’est pas infini comme la plupart le croient. Early ne l’achètera pas, car si Pi se termine, cela signifierait que Pi et Fish sont morts. Early invite Jack à partir à la recherche de Fish. Bien que Jack pense qu’Early est délirant, il n’a rien d’autre à faire alors il l’accompagne.
Les deux garçons vivent l’aventure d’une vie. Ils font face au danger, à la mort et à des périls inimaginables, mais ils prédominent principalement parce qu’Early croit que son frère est vivant et qu’il peut le retrouver. En fin de compte, les garçons survivent au pire péril de tous : la perte personnelle. Early a raison à propos de Pi et a raison à propos de Pi. Le capitaine Baker s’ouvre émotionnellement et devient le père dont Jack a besoin.