La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Penny, Louise. Nature morte. Livres brochés de Saint-Martin, 2005.
Le corps de Jane Neal est découvert dans les bois de sa ville natale, Three Pines. Jane était une ancienne enseignante et était appréciée et respectée dans sa ville. L’inspecteur en chef Armand Gamache de la Sûreté est chargé de l’enquête et voyant une petite plaie perforante dans la poitrine de Jane, il détermine qu’il s’agit d’une mort non naturelle. Il est déterminé que la blessure a été causée par une flèche en bois. Three Pines est un endroit populaire pour la chasse, on pense donc au départ qu’il pourrait s’agir d’un accident de chasse. Il interviewe Ben Hadley, l’homme qui a trouvé le corps et un ami personnel proche de Jane. Ben affirme que personne n’aurait assassiné Jane car elle était aimée de tout le monde.
Gamache découvre par la meilleure amie et voisine de Jane, Clara Marrow, que juste avant la mort de Jane, elle a soumis son tableau Fair Day pour qu’il soit exposé à l’ouverture d’Arts Williamsburg. Il trouve cela intéressant car Jane n’avait jamais montré son art à personne auparavant. Il se méfie également de la mort d’un des amis de Jane, Timmer, décédé quelques semaines auparavant des suites d’un cancer. Il se rend compte que Fair Day a été peint au même moment que la mort de Timmer. Il devient curieux de savoir pourquoi Jane n’a jamais laissé personne entrer dans sa maison au-delà de sa cuisine au cours de sa vie. Il ne peut pas entrer dans la maison de Jane car l’ex-nièce de Jane, Yolande Fontaine, l’interdit.
Au cours de l’enquête, Gamache, son commandant en second, Jean Guy Beauvoir, et la détective débutante Yvette Nichol, interrogent Matthew Croft à son domicile. Matthew et sa femme ont l’air très anxieux lors de leur entretien et Gamache détermine qu’ils cachent quelque chose dans le sous-sol. En fouillant le sous-sol, ils trouvent une pointe de flèche avec le sang de Jane dessus et un arc qui était sur le point d’être brûlé dans le four. Gamache pense que le fils de Matthew, Phillipe, a accidentellement tiré sur Jane, mais en interviewant Philippe, il accuse son père du meurtre de Jane et dit à Gamache qu’il a aidé à dissimuler l’affaire. Gamache ne le croit pas mais on lui ordonne d’arrêter Matthew. Gamache refuse et est suspendu et Beauvoir est nommé aux commandes.
Lors d’une cérémonie dans les bois où Jane a été tuée, Clara découvre une flèche dans un arbre voisin. Gamache et Beauvoir déterminent que c’était la flèche tirée par Philippe mais qu’il a confondu la flèche dans le corps de Jane avec la sienne et a paniqué. Philippe l’avoue et Gamache est remis en charge de l’enquête. L’enquête est désormais considérée comme un meurtre permettant à Gamache de pénétrer dans la maison de Jane.
En entrant dans la maison de Jane, les détectives la trouvent recouverte de papier peint collant et les planches sont peintes en rose. Au début, ils ne comprennent pas pourquoi Jane aurait été si secrète à propos de sa maison jusqu’à ce qu’ils réalisent que Yolande avait recouvert les murs et les sols. En dessous, ils découvrent que Jane avait attiré les habitants de la ville partout dans sa maison. Yolande l’avait dissimulé parce qu’elle avait honte des œuvres de Jane. Clara trouve le testament le plus récent de Jane et découvre que la maison de Jane lui a été laissée et non à Yolande. Elle et son mari Peter et Ben travaillent à la découverte de l’art de Jane.
Le soir du vernissage, Clara organise une fête chez Jane. Les habitants sont impressionnés par les photos de Jane sur ses murs. En regardant les murs puis à Fair Day, Clara reconnaît que l’un des visages du tableau a été nettoyé et remplacé. Gamache conclut que le tueur a dû faire cela. Clara et Gamache réalisent tous deux que le tueur doit être la personne disparue de Fair Day, Ben Hadley.
Ben kidnappe Clara mais perd connaissance en se heurtant à un mur. Il est arrêté et admet avoir tué Jane et Timmer. Gamache dit à Clara et à ses amis que Ben a tué sa mère, Timmer, alors qu’elle allait l’écrire dans son testament. Il croyait alors que Jane savait qu’il avait tué Timmer comme elle l’avait peint dans Fair Day alors qu’il était censé être hors de la ville ce jour-là, le jour de la mort de Timmer.