Naples ’44, de Norman Lewis, est une compilation d’entrées de journal du célèbre auteur et vétéran britannique de la Seconde Guerre mondiale, Norman Lewis. Lewis est un jeune officier servant comme agent du renseignement britannique. Il débarque en Italie avec la Cinquième Armée, après qu’une grande partie du pays a été reprise aux puissances de l’Axe et que Mussolini s’est rendu et est mort. Lewis représente les Britanniques et leur soutien à la Cinquième Armée et agit comme agent de contre-espionnage à Naples, en Italie.
Lorsque la section de Lewis atteint Naples, ils trouvent une ville dévastée par la guerre. Le peuple est affamé et appauvri, y compris les anciennes classes aristocratiques. Lewis et sa section s’installent dans un palais et de là, ils sont responsables de la sécurité de Naples et de ses environs. Ils doivent donner suite aux informations faisant état d’espionnage et de sabotage allemands, mais les habitants de Naples profitent de l’occasion pour se dénoncer mutuellement comme espions et saboteurs pour de petits avantages financiers et politiques. En raison des conditions de vie épouvantables, les maladies sont répandues, notamment les maladies vénériennes. Un tiers des femmes se prostituent pour gagner de l’argent et acheter de la nourriture. Et les viols sont monnaie courante.
Lewis doit également enquêter sur les demandes de mariage d’hommes britanniques souhaitant épouser des Italiennes. De nombreuses Italiennes cherchaient une issue. Apparemment, Naples et ses environs sont en grande partie dirigés par la foule, en particulier par des chefs de la mafia américano-italiens, dont certains sont retournés en Italie après avoir été chassés des États-Unis. La foule coordonne un marché noir massif de biens et services de toutes sortes, pour la plupart volés dans les camps alliés. Plus tard dans le livre, la tâche de la section de Lewis est d’arrêter le marché noir et d’écraser les bandits qui y sont associés. L’intrigue principale se produit lorsque des coupe-fils forcent la section de Lewis à capturer les bandits qui font le commerce du cuivre. Puisqu’ils ne peuvent pas fermer le marché noir en capturant les fournisseurs de biens volés, ils doivent faire appel à d’autres troupes (dans ce cas-ci, des Canadiens enjoués) pour les aider à capturer les bandits qui transportent des marchandises. Vers la fin du livre, ils réussissent à capturer quelques bandits majeurs, mais en réalité, le marché noir ne peut être arrêté. Lewis est alors rapidement rappelé.
Tout au long du livre, Lewis fait des observations légères sur les habitants de Naples. Ils survivent magnifiquement et étrangement, s’accrochant à leurs pratiques spirituelles et culturelles presque médiévales, poursuivant d’étranges histoires d’amour et de rencontres sexuelles, ravivant leur amour de la bonne nourriture et des fêtes, et dégageant toujours une attitude corrompue mais hospitalière. Cependant, ces images de ces personnes contrastent avec les horreurs de la guerre, avec des images d’enfants bombardés, de paysannes affamées, de vendettas brutales pour rien et d’arrestations fallacieuses. L’une des caractéristiques attachantes du livre réside dans les descriptions par Lewis de ses rencontres avec des personnalités notables à Naples, notamment son meilleur informateur Vincente Lattarullo. Lattarullo, ainsi que tant d’autres habitants de Naples, ont un esprit indomptable que Lewis envie à tel point que s’il en avait l’occasion, il s’installerait dans le sud de l’Italie.