Miracle at Philadelphia est le récit narratif de Catherine Drinker Bowen de la Convention constitutionnelle qui s’est tenue en 1787, au cours de laquelle les délégués de 12 des 13 États américains nouvellement indépendants élaborent ce qui deviendra la Constitution des États-Unis, qui est toujours en vigueur aujourd’hui. Bowen travaille à partir des journaux et des notes des délégués, dont James Madison, et inclut des comptes rendus de journaux contemporains pour peindre un portrait humain de la Convention, avec les tensions et les dissensions entre les États qui menacent de déchirer la Convention et peut-être même le jeune pays.
Bowen se concentre sur une tranche très spécifique de l’histoire américaine dans son livre, condensant près de cinq mois de réunions presque continues en environ 300 pages. La Convention constitutionnelle, même si elle ne s’appelait pas ainsi à l’époque, se déroule pendant l’un des étés les plus chauds de Philadelphie dont les résidents locaux se souviennent. Bowen utilise l’aggravation de la chaleur pour ajouter un sentiment de lassitude ou même de délire aux débats alors que les délégués examinent et reconsidèrent motion après motion.
Bowen commence par fournir une brève description des événements qui ont conduit à la Convention. En 1787, les États sont reliés par les articles de la Confédération, qui ont été adoptés pendant la guerre d’indépendance avec l’Angleterre. Ces articles prévoient un Congrès avec des représentants de tous les États. Le Congrès est en session à New York à l’ouverture de la Convention.
Les articles de la Confédération se sont avérés inefficaces dans certains domaines du gouvernement, en particulier dans le commerce. Le Congrès appelle à une convention des 13 États pour se réunir et proposer des modifications aux articles. Ce que la Convention produit, cependant, basé en grande partie sur une proposition présentée par la délégation de Virginie, est une constitution entièrement nouvelle qui décrit un gouvernement national qui est à l’écart et au-dessus des États individuels.
George Washington siège en tant que président de la Convention, qui s’ouvre en mai 1787. D’autres noms bien connus de l’histoire américaine sont également présents, notamment Benjamin Franklin, Alexander Hamilton, James Madison et George Mason. Bowen fournit de brèves informations générales sur ces délégués et d’autres éminents délégués. Cependant, avec 55 délégués présents à différents moments au cours de l’été, le livre devient parfois difficile à suivre.
Aux deux tiers du livre, Bowen rompt avec le récit de la Convention et fournit une description des États-Unis et de son peuple à l’époque, vus à travers les yeux des visiteurs étrangers. L’étonnement et l’amusement de ces visiteurs face à des Américains si différents accentuent le fait que l’expérience de gouvernement qui s’apprête à être entreprise n’a jamais été tentée à une telle échelle auparavant.
Suite à cette description, Bowen revient au récit de la Convention et se concentre sur certaines des questions les plus controversées qui menacent de la dissoudre, telles que le Territoire de l’Ouest, l’esclavage et la manière dont les États devraient être représentés au Congrès. Ces questions continuent d’être soulevées parmi les États alors que la nouvelle Constitution est envisagée pour ratification. Bowen termine son récit avec la ratification de la nouvelle Constitution.