La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Higginbotham, Adam. Minuit à Tchernobyl : l’histoire inédite de la plus grande catastrophe nucléaire au monde. Livres brochés Simon & Schuster, 2019.
Minuit à Tchernobyl commence par un court épilogue, écrit du point de vue de certains des premiers sauveteurs sur les lieux. Commence alors « Première partie : La naissance d’une ville », qui raconte l’ascension et la chute de la centrale nucléaire de Tchernobyl.
Le premier chapitre, « Le Prométhée soviétique », décrit la manière folle avec laquelle le réacteur nucléaire de Tchernobyl a été construit et présente au lecteur le directeur de l’usine, Victor Brukhanov, un ingénieur électricien chargé de la construction d’une centrale nucléaire et de ses accompagnateurs. ville en raison de son étoile montante au sein du Parti communiste.
Le chapitre deux, « Alpha, Beta et Gamma », passe en revue quelques principes de physique de base qui expliquent pourquoi les radiations nucléaires sont dangereuses. Cela explique également une force bien plus dangereuse : la culture du secret et de la rapidité qui s’est développée autour du développement nucléaire, en particulier en Union soviétique, et la façon dont l’énergie nucléaire nationale a toujours eu du mal à échapper à ses origines militaires.
Le chapitre trois, « Vendredi 25 avril, 17h00, Pripyat », donne le contexte de certaines des personnes présentes la nuit de l’explosion nucléaire de Tchernobyl. Il raconte à quoi ressemblait leur vie à Pripyat, ce qu’il leur a fallu pour y arriver et dans quel type de culture ils ont travaillé.
Le chapitre quatre, « Les secrets de l’atome pacifique », parle de l’histoire du programme énergétique nucléaire soviétique et de ses origines dans des opérations militaires secrètes. Ceci est à comparer et à contraster avec l’Occident, où l’énergie nucléaire a également eu du mal à échapper à la culture du secret et de l’expérimentation qui a accompagné ses origines militaires, mais où ses défauts ont été plus publiquement discutés.
Le chapitre cinq, « Vendredi 25 avril, 23 h 55, salle de contrôle de l’unité numéro quatre », couvre l’heure qui a précédé l’explosion nucléaire de Tchernobyl. Il décrit les tests de sécurité qui ont été retardés afin de respecter d’autres quotas de production, et ce qui n’a pas fonctionné avec ceux qui ont été effectués.
Le chapitre six, « Samedi 26 avril, 1 h 28, caserne de pompiers paramilitaires numéro deux », décrit la scène de l’explosion, qui s’est produite lors d’un test de sécurité qui a terriblement mal tourné. Il décrit les réactions immédiates des ouvriers de l’usine, des pompiers à proximité et des chefs de parti.
Le chapitre sept, « Samedi, 1 h 30, Kiev », détaille l’assemblée des panels d’experts et de responsables gouvernementaux chargés de répondre à l’explosion de la centrale nucléaire de Tchernobyl. Cela montre la propagation d’informations contradictoires et que la priorité principale était d’éviter la panique.
Le chapitre huit, « Samedi, 6h15, Pripyat », montre le conflit entre ceux qui voulaient s’assurer que tout le monde dans la ville de Pripyat était en sécurité, et ceux qui voulaient maintenir un sentiment de calme et ramener tout le monde au travail. .
Le chapitre neuf, « Dimanche 27 avril, Pripyat », couvre l’évacuation finale de la ville de Pripyat et le début des efforts à grande échelle visant à éteindre l’incendie de l’unité quatre.
« Deuxième partie : La mort d’un empire » traite des retombées mondiales, tant politiques que nucléaires.
Le chapitre dix, « Le nuage », montre comment les conditions météorologiques ont transporté les radiations nucléaires de l’explosion à travers l’Union soviétique et l’Europe, et comment les dirigeants des partis ont géré cela.
Le chapitre onze, « Le syndrome chinois », décrit les scientifiques travaillant pour s’assurer que toutes les retombées nucléaires, y compris les boues radioactives fondues potentielles qui avaient le potentiel de brûler à travers le sol et de se retrouver dans l’approvisionnement en eau, étaient contenues, tandis que les dirigeants des partis veillaient à contrôler la diffusion d’informations.
Le chapitre douze, « La bataille de Tchernobyl », détaille les tentatives visant à achever d’éteindre l’incendie du réacteur et à construire quelque chose qui pourrait capturer tous les matériaux se déplaçant dans le sol, avec des hommes travaillant aussi rapidement que possible dans des conditions extrêmement dangereuses.
Le chapitre treize, « À l’intérieur de l’hôpital numéro six », décrit les conditions médicales qui affligeaient ceux qui avaient été exposés aux radiations à l’intérieur de Tchernobyl et les efforts déployés par certains de leurs proches pour les retrouver.
Le chapitre quatorze, « Les liquidateurs », suit les efforts continus visant à nettoyer la « zone d’exclusion » radioactive entourant la centrale nucléaire de Tchernobyl. Alors même que des centaines de milliers de personnes étaient enrôlées et appelées pour servir, rendre la zone à nouveau habitable commençait à paraître impossible.
Le chapitre quinze, « L’enquête », contient en réalité de multiples enquêtes : des enquêtes scientifiques sur les défauts des réacteurs nucléaires qui ont été utilisés pour effectuer des modifications internes mais gardées classifiées, et des enquêtes criminelles rendues publiques sur les responsables de l’explosion du réacteur quatre.
Le chapitre seize, « Le Sarcophage », décrit les efforts visant à contenir la propagation des radiations nucléaires en construisant une structure géante en béton autour de la quatrième unité du réacteur de Tchernobyl. Il décrit des hommes travaillant dans des conditions atroces et un gouvernement qui les a salués comme des héros, mais les a contraints à courir le danger sans leur consentement ou sans en avoir pleinement connaissance.
Le chapitre dix-sept, « La zone interdite », se penche sur la vie de ceux qui ont survécu à l’explosion et sur son bilan initial. Les pompiers étaient les plus grands héros, les ouvriers de l’usine étant pour la plupart ignorés ou blâmés. Les évacués de Pripyat ont éprouvé une grande sympathie lorsque les gens pensaient qu’ils étaient temporairement déplacés, mais du ressentiment et de la suspicion lorsque la ville a été abandonnée parce qu’elle était trop radioactive.
Le chapitre dix-huit, « Le procès », examine comment l’État soviétique a décidé de blâmer et de punir ceux qu’il jugeait publiquement responsables de la catastrophe nucléaire de Tchernobyl, tout en essayant discrètement de résoudre les problèmes des réacteurs nucléaires qu’ils avaient déterminés comme étant le véritable problème.
Le chapitre dix-neuf, « Le pied d’éléphant », couvre les enquêtes en cours sur les restes de l’unité quatre et les matériaux laissés à l’intérieur.
Le chapitre vingt, « Un tombeau pour Valery Khodemchuk », examine l’héritage de Tchernobyl dans l’ère post-soviétique et la construction d’une nouvelle installation dirigée par les agences internationales pour abriter les restes de la catastrophe. Il décrit également les voyages que Higginbotham a effectués en Russie et en Ukraine pour faire des recherches sur ce livre.
L’épilogue couvre brièvement le destin de plusieurs acteurs clés, y compris certaines personnes qui ont joué un rôle important dans le livre, et d’autres qui ont joué de petits rôles, mais qui sont actuellement plus importants.