Les défis commencent dès maintenant et ne semblent pas se terminer avant mai. Trois des huit prochains matchs seront le deuxième match consécutif et deux d’entre eux seront le troisième match en quatre nuits.
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Après une première moitié de temps d’arrêt non désiré et d’accalmies coûteuses dans les performances, les choses sont sur le point de devenir très mouvementées pour les Oilers d’Edmonton.
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C’est un marathon et un sprint en même temps dans une seconde mi-temps de 81 jours et 40 matchs qui commence en beauté – huit matchs au cours des 13 prochains jours.
« C’est la course d’étirement, la course d’étirement commence maintenant », a déclaré l’entraîneur-chef Dave Tippett, dont le club commence cette course une place en dessous de la dernière place de wildcard. « Si vous regardez comment le calendrier est condensé à cause des matchs que nous avons manqués, il y aura des défis.
« Mais nous nous sommes placés dans l’image des séries éliminatoires, maintenant nous devons nous assurer que nous y participons. »
Les défis commencent dès maintenant et ne semblent pas se terminer avant mai. Trois des huit prochains matchs seront le deuxième match consécutif et deux d’entre eux seront le troisième match en quatre nuits. Ainsi, les Oilers, bien qu’ils soient encore frais, ont besoin d’un bon départ mardi contre les Golden Knights de Vegas alors qu’ils commencent leur quête pour regagner une place en séries éliminatoires.
« Il n’y a rien de facile dans cette ligue, mais nous sommes dans une excellente position pour jouer du hockey significatif ici », a déclaré le défenseur Darnell Nurse. « Quand vous arrivez à ce stade de la saison, tout ce que vous voulez, c’est avoir les cartes en main et pouvoir contrôler votre propre destin. C’est la situation dans laquelle nous nous trouvons actuellement.
« Cela va demander beaucoup de travail, beaucoup de hockey au cours des 81 prochains jours, mais cela dit, nous sommes tous ravis de sortir et de jouer tous les deux jours. C’était difficile le mois dernier quand tant de matchs ont été annulés, obtenant 10 jours de congé ou cinq jours de congé. Ce sera bien d’entrer dans un groove.
L’horaire insensé et le manque de marge de manœuvre en font une tâche ardue, mais l’infirmière dit que le fait de pouvoir s’y préparer physiquement et de s’y préparer mentalement la rend gérable. Peut-être pas facilement gérable, mais gérable quand même.
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« Vous devez arrêter un peu la réflexion et simplement sortir et jouer », a-t-il déclaré, ajoutant que le voyage aggraverait certainement le problème. « La plupart des gens ont quelques jours pour s’adapter à un nouveau fuseau horaire. Nous, nous avons généralement environ 18 heures. Mais ce n’est rien que nous n’ayons pas fait auparavant.
« C’est bien sûr un peu plus grand, mais nous sommes tous des professionnels et nous trouverons des moyens de gérer et de gérer l’usure de tous ces jeux regroupés. »
Le complot des gardiens de but, au centre de tout ce qui est bon et mauvais en première mi-temps, a pris une autre tournure lundi lorsque Mikko Koskinen, l’une des clés de la récente renaissance 5-0-1 d’Edmonton, a pris son tour dans le protocole COVID.
Heureusement pour les Oilers, le moment coïncide avec le retour de Mike Smith d’une blessure à la main qui l’a tenu à l’écart le mois dernier. Il prendra le départ contre Vegas.
« Smitty est un excellent gardien de but, d’abord et avant tout », a déclaré Nurse. «Et en plus de cela, il apporte beaucoup de vie à la salle et concoure sur la glace. Les gars s’en nourrissent vraiment donc on est content de le revoir. Quand il est capable de mettre la main sur la rondelle là-bas, il est comme un troisième défenseur.
Smith est évidemment impatient de revenir. C’est un gars compétitif et ça le tue de s’asseoir à l’écart pendant que les Oilers ont enduré toute une vie de sautes d’humeur en 42 matchs.
« Avec le calendrier, les congés, les blessures et l’éloignement de l’équipe, c’est évidemment la partie frustrante d’être un athlète », a-t-il déclaré.
«Personne ne veut jamais être sur la touche, surtout quand vous revenez, jouez quelques matchs et que vous êtes de retour sur l’étagère. Cela a évidemment été parfois difficile à gérer.
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« C’est difficile de regarder et de ne pas être en mesure d’aider, de voir des gars traverser une période difficile comme ça et de ne pas se battre avec eux. »
Il y avait des moments où ils avaient certainement besoin de cette aide. Donc, la préoccupation pour l’avenir est la fiabilité de Smith. Après avoir commencé seulement six des 42 premiers matchs d’Edmonton, peuvent-ils compter sur le joueur de 39 ans pour rester en bonne santé jusqu’à la fin du parcours?
« Nous aimerions le voir rester en bonne santé, sans aucun doute, c’est un facteur important, mais il est prêt à partir », a déclaré Tippett. « Il était prêt la semaine dernière mais nous avons décidé de lui donner le break. J’espère pour lui qu’il arrivera comme l’année dernière – il a manqué un peu de temps et est revenu en seconde période et était vraiment fort.
Smith veut montrer que les blessures sont derrière lui et qu’il peut revenir à l’activité d’être un bourreau de travail sur le tronçon.
« J’espère que c’est la fin d’eux, c’est certain. Ça n’a pas été amusant d’être blessé et d’être dehors. J’ai l’impression d’avoir encore beaucoup à donner. Je ne vais pas m’y attarder maintenant. Je vais regarder vers l’avenir, en commençant par demain.
Twitter.com/rob_tychkowski