Trevor Mahlman
Il y a dix ans, seule une poignée de sociétés de lancement existaient aux États-Unis ; United Launch Alliance était le grand chien, SpaceX commençant à lui pincer les talons. Depuis lors, cependant, une multiplicité de nouvelles startups de lancement sont arrivées aux États-Unis, dont beaucoup ont développé leurs propres moteurs de fusée. En conséquence, nous sommes maintenant à l’âge d’or des fusées, avec de nombreuses startups et approches différentes pour pousser les charges utiles dans l’espace.
Dans ma newsletter hebdomadaire Rocket Report, je prête attention aux sociétés de lancement et aux entreprises publiques du monde entier. Mais il peut être difficile de mesurer Arianespace basé en Europe contre SpaceX contre les vastes fournisseurs de lancement appartenant à l’État chinois. Par conséquent, pour cette liste, nous allons nous concentrer uniquement sur les sociétés de lancement commercial aux États-Unis.
Veuillez noter qu’il s’agit d’une liste subjective, bien que des mesures concrètes telles que le nombre total de lancements, le tonnage en orbite, le taux de réussite, etc. aient tous été des facteurs importants dans la décision. De plus, l’accent est mis sur ce que chaque entreprise a accompli en 2022, et non sur ce qu’elle pourrait faire à l’avenir.
N°1 : SpaceX
Y avait-il un doute ? Cette année, la société de lancement basée en Californie lancera 60 fusées, avec (au moment d’écrire ces lignes) 100% de succès de mission. Plus de 90% de ces lancements ont eu lieu sur des premiers étages déjà utilisés et la majorité avec des carénages de charge utile réutilisés. Mi-décembre, SpaceX a également poussé à 15 le nombre de fois qu’un seul premier étage a volé. L’entreprise ne semble pas encore avoir trouvé la limite supérieure de la réutilisation en première étape.
Grâce à ses efforts agressifs pour développer, tester et prouver la capacité de réutiliser les premiers étages du Falcon 9, SpaceX a pu augmenter considérablement sa capacité de lancement cette année à un moment critique. Lorsque la Russie a envahi l’Ukraine, l’accès occidental à la fusée russe Soyouz a pris fin. SpaceX a pu augmenter sa cadence de lancement en conséquence, aidant OneWeb, l’Agence spatiale européenne et d’autres avec les besoins de lancement résultant de la guerre.
S’il y avait un inconvénient pour SpaceX en 2022, cela provenait des retards continus avec la fusée Starship et Super Heavy, qui n’a pas été lancée cette année. Une partie de cela peut être attribuée au fait que SpaceX adopte une approche plus prudente des tests. Avec une grande quantité d’infrastructures précieuses construites sur son site de lancement Starbase dans le sud du Texas, SpaceX ne veut pas prendre de risques inutiles.
N ° 2: United Launch Alliance
Le constructeur de fusées basé au Colorado a connu une bonne année en 2022, avec sept lancements d’Atlas V et une mission Delta IV Heavy. Alors que cette cadence est dérisoire par rapport à SpaceX – pour égaler le total de 60 lancements de SpaceX en 2022, ULA devrait compter chacun de ses lancements depuis le printemps 2015 – la société a poursuivi son record de 100% de réussite de mission. En ce sens, il reste une alternative à toute épreuve à SpaceX pour le ministère de la Défense, qui a privilégié la redondance dans l’accès à l’espace.
Ce fut une déception (mais pour les lecteurs d’Ars, pas une surprise) que la nouvelle fusée Vulcan d’ULA n’ait pas été lancée en 2022. Cependant, la société a finalement pris livraison d’une paire de moteurs de vol BE-4 de Blue Origin cet automne, et ULA est sur la bonne voie pour tenter un premier lancement de la grande fusée au cours du premier semestre 2023. Plus important encore, la viabilité future de cette fusée semble assurée après la commande monstre d’Amazon de 38 lancements Kuiper sur la fusée Vulcan. Cela devrait permettre à ULA de négocier des remises pour les achats importants de matériaux et de fournitures, et l’amortissement des coûts fixes sur plusieurs lancements rend le prix de Vulcan plus compétitif.
En 2022, ULA a solidifié son avenir pour les années à venir.
Alliance de lancement unie
N ° 3: Rocket Lab
Rocket Lab a connu la meilleure année de son histoire en 2022. Son précédent record de lancements réussis était de six, et cette année, il a conclu neuf vols. Plus important encore, après les échecs du lancement d’Electron en 2020 et 2021, la société devait prouver la fiabilité de son petit lanceur. Ses neuf lancements cette année ont été couronnés de succès. De plus, avec la mission CAPSTONE, Rocket Lab a lancé sa première mission dans l’espace lointain, une étape importante. La société devrait également faire voler Electron depuis le sol américain pour la première fois, mais les mauvaises conditions météorologiques ont retardé une tentative de lancement jusqu’en janvier 2023.
La société a également poursuivi ses efforts pour réutiliser le premier étage Electron, dont deux tentatives de capture d’un premier étage à l’aide d’un hélicoptère. Rocket Lab n’a pas encore réussi à réaliser une telle capture aérienne, mais il apprend de précieuses leçons sur l’utilisation et la réutilisation du matériel de lancement qui alimenteront le développement de son lanceur à portance moyenne, Neutron. L’activité d’engins spatiaux et de composants spatiaux de la société est également devenue un succès financier, contribuant à soutenir le développement de son activité de lancement.
N°4 : Northrop Grumman
Après les « trois grands » des sociétés de lancement américaines, les classements commencent à devenir moins tranchés. Cependant, Northrop Grumman mérite la quatrième place car sa fusée Antares a été lancée avec succès deux fois en 2022, livrant deux engins spatiaux Cygnus en orbite. Cygnus a pris une importance accrue en 2022, car, en cas d’urgence, c’est actuellement le seul véhicule américain capable d’augmenter l’altitude de la Station spatiale internationale.
Cependant, l’invasion de l’Ukraine par la Russie a posé de sérieux problèmes à l’entreprise. La configuration actuelle de la fusée Antares utilise des moteurs RD-181 fabriqués en Russie et le premier étage est fabriqué en Ukraine. En conséquence, la dernière fusée Antares 230 sera lancée au printemps 2023, après quoi Northrop a dû acheter trois lancements Falcon 9 à SpaceX pour mettre son vaisseau spatial Cygnus en orbite. Le premier de ces lancements devrait avoir lieu en 2023. Par ailleurs, Northrop a annoncé un accord pour acheter des moteurs de fusée Miranda à Firefly pour propulser une fusée Antares 330. Avec un peu de chance, ce booster fera ses débuts fin 2024.
L’autre fusée de la société, Pegasus, a été lancée pour la dernière fois en juin 2021. On ne sait pas si elle volera à nouveau.
N ° 5: Orbite Vierge
La société californienne de lancement aérien a fait voler deux de ses fusées LauncherOne en 2022, toutes deux réussies. Après avoir lancé une mission pour le ministère de la Défense en janvier, il semblait que Virgin Orbit était prête à faire un pas en avant dans la cadence annuelle, mais la société n’a réussi qu’à égaler son record antérieur de deux lancements, établi pour la première fois en 2021. Une partie de la La raison en est que l’entreprise a consacré beaucoup de temps et d’efforts à obtenir l’approbation réglementaire pour un premier lancement depuis Cornwall, en Angleterre – le Fille cosmique des avions décolleront de là avec des lancements de fusées au-dessus de la mer. Cette mission est désormais prévue pour début 2023.
Bien que l’exécution technique de Virgin Orbit ait été excellente, des questions continuent de tourbillonner sur la viabilité financière des activités de l’entreprise. Virgin Orbit a annoncé la veille de Thanksgiving la « cessation » d’une offre de titres, déclarant : « En raison des conditions actuelles du marché, la société a choisi de ne pas procéder à une offre. Toute future opération de levée de capitaux dépendra des conditions futures du marché. » Auparavant, en octobre, le PDG de Virgin Orbit, Dan Hart, avait déclaré que la société cherchait à lever des capitaux supplémentaires après être devenue publique en tant que société d’acquisition à vocation spéciale ou SPAC. À court terme, la société dispose de liquidités abondantes, mais à plus long terme, elle devra augmenter considérablement sa cadence de lancement pour atteindre la rentabilité.