« Marat/Sade » de Peter Weiss est un examen de l’autorité narrative, de la nature humaine, de l’identité, de l’exercice du pouvoir au sein de la hiérarchie sociale et de l’ambiguïté du sens. L’histoire est racontée comme une pièce de théâtre dans une pièce de théâtre, de sorte que le public réel est présenté avec une représentation d’un autre public regardant une pièce jouée dans le célèbre asile d’aliénés de Charenton, fondé en 1645 à Charenton-Saint-Maurice, en France. La pièce, écrite par le marquis de Sade, détenu à Charenton, se concentre sur la vie et la mort de Jean-Paul Marat à travers un examen et un récit des événements de la Révolution française. La représentation, qui est l’événement principal de la pièce, se déroule le 13 juillet 1808, après la Révolution et sous le règne de Napoléon. Le récit de la pièce de Sade se déroule au milieu de 1793 pendant la Révolution, se terminant par l’assassinat de Jean-Paul Marat le 13 juillet 1793.
La multiplicité des récits et des voix dans la pièce crée une force déstabilisatrice qui sape le concept de vérité ultime. Le public doit constamment discerner entre la pièce de Sade et la pièce de Weiss, en tenant compte de leurs différentes caractérisations. Les éléments de la pièce de Sade incluent des événements historiques, il n’est donc pas clair si les incidents qu’il décrit sont exacts ou s’il a pris une licence artistique avec eux. Marat exprime les idéologies de la Révolution française dans la pièce, qui reposent totalement sur les concepts de vérité essentialiste. Cependant, dans les descriptions de la Révolution incluses dans la pièce, il est révélé que les révolutionnaires, en débarrassant leur pays des classes supérieures, se sont également retournés les uns contre les autres. A plusieurs reprises, les malades de l’hôpital scandent à Marat pour leur donner leur révolution et leur liberté maintenant. Le fait que les révolutionnaires n’aient pas vu un changement immédiat dans leur situation et dans la société les a amenés à se retourner les uns contre les autres. Pourtant, Marat prône cette épuration des forces révolutionnaires. Il est clair que les forces motrices de la Révolution, qui prétendent être l’égalité, la fraternité et la liberté, ne sont pas aussi importantes que le pouvoir et l’argent. Les idéologies de la Révolution sont donc elles-mêmes sapées.
Le directeur de Charenton, Coulmier, s’oppose à la représentation chaque fois qu’il pense que les idéologies de la Révolution sont prônées par Sade ou lorsqu’il estime que la structure politique actuelle est insultée ou menacée. Coulmier insiste sur le fait que les hommes sont beaucoup plus civilisés, éclairés et avancés qu’ils ne l’étaient au temps de la Révolution. Cependant, les affirmations de Coulmier sont totalement mises à mal lorsque, à la fin de la pièce, il participe avec tous les autres à une bataille qui sert de reconstitution de la Révolution.
Alors que la philosophie de Sade est étroitement alignée sur le type d’ambiguïté morale et textuelle développée dans la pièce, même ses idées sont sapées. La croyance de Sade dans le nihilisme anarchiste et la nature élévatrice de la douleur ne sont jamais pleinement soutenues ou approuvées. Le récit de sa pièce et ses discours sont souvent interrompus par des altercations physiques ou les interjections distrayantes des détenus. Les pensionnaires de l’asile sont aussi les acteurs de la pièce et les infirmières et les surveillants sont constamment obligés d’intervenir et de les retenir lorsqu’ils perdent soudainement le contrôle de leurs facultés. . Les indications scéniques de Weiss suggèrent que les détenus développent constamment un arrière-plan chaotique au dialogue en sautillant, en roulant, en se battant ou en effectuant une sorte d’action étrange et inexpliquée. Marat, Coulmier et Sade croient en la nature ultimement spirituelle de l’homme, bien que leurs conceptions de cette nature varient. À un moment donné, il semble que Sade tente d’atteindre un domaine supérieur de compréhension et d’expression ; il ordonne à l’une des détenues de le fouetter brutalement alors qu’il relate les événements de la Révolution aux circonstances actuelles. Cependant, même cette idée de la primauté de la spiritualité dans la nature de l’homme est minée par le caractère physique des détenus et les maladies ou corruptions physiques qui affectent chacun des personnages de la pièce. Marat est atteint d’une maladie dégénérative de la peau qui le fait paraître déformé et il passe presque toute la pièce dans son bain. La déstabilisation de la réalité et de la vérité essentielle tout au long du texte révèle au public les complications de la nature humaine et de l’histoire. À la fin de la pièce, Weiss transmet avec succès l’idée qu’il n’y a pas de solution simple ou entièrement favorable aux échecs et aux tentations de la nature humaine.