Ce livre, Mama Lola, une prêtresse vaudou à Brooklyn, est une exploration de la vie et de l’héritage familial d’une femme, et comment elle entre dans le rôle de guérisseuse et de «manbo» au sein de la religion vaudou. L’histoire commence avec l’arrière-grand-père de Mama Lola et se poursuit à travers les différentes générations dans l’histoire d’Alourdes (alias Mama Lola) et de son ministère à Brooklyn, New York. Comme beaucoup de ceux qui pratiquent le vaudou, Alourdes est née en Haïti et sa vie est faite de périls et de pauvreté. Maman Lola donne naissance à son premier enfant à l’âge de quatorze ans, et elle apprend bientôt qu’elle doit faire tout ce qu’il faut pour survivre. Quand Mama Lola est dans la vingtaine, on lui offre l’opportunité de venir en Amérique. Elle embrasse avec impatience la chance et, grâce à la volonté des esprits, commence sa pratique à Brooklyn, New York.
Karen McCarthy Brown rencontre Mama Lola à la fin des années 70, et l’amitié qui s’ensuit entre les deux dure plusieurs années. McCarthy Brown se plonge dans le monde du vaudou haïtien, sous la tutelle de Mama Lola, épousant deux des esprits vaudous et endurant finalement les rituels d’initiation d’une prêtresse. McCarthy Brown documente la vie d’Alourdes et de sa fille Maggie en devenant littéralement une partie de leur famille vaudou élargie. Elle apprend comment fonctionne le vaudou, qui sont les esprits et ce qu’il faut pour les apaiser. De plus, et surtout, elle apprend le «pourquoi» du vaudou et comment c’est une religion du peuple et pour le peuple.
Il devient évident que le ministère d’Alourdes est celui de la guérison ; de lier et de maintenir les relations de sa famille terrestre élargie, ainsi que celles de sa famille spirituelle. Les esprits de ce livre, comme dans la culture du vaudou, sont vivants et prospères et font partie intégrante du drame. En effet, la vie d’un manbo vaudou est une existence éprouvante et désintéressée, où souvent huit mois de l’année une fête d’anniversaire élaborée et coûteuse doit être organisée pour tel ou tel esprit. Négliger ces rituels, c’est demander aux esprits de ne pas travailler pour vous, et le ministère, les moyens de subsistance et l’héritage d’Alourdes dépendent du travail des esprits.