La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Beckett, Samuel. Trois romans : Molloy, Malone meurt et L’innommable. Traduit par Samuel Beckett et Patrick Bowles. Grove Press, 2009.
Suite à la publication de Molloy en 1947, Malone Dies a été publié pour la première fois en 1951, en français, et la traduction anglaise a suivi en 1956, en tant que collaboration entre Beckett lui-même et Patrick Bowles. Le livre prend la forme du monologue intérieur d’un vieil homme alité qui ne peut rien faire d’autre que méditer sur l’existence et raconter une histoire dans un cahier pour passer le temps.
Malone commence à raconter l’histoire d’un jeune garçon nommé Sapo, dont les parents, pauvres et maladifs qu’ils sont, le poussent à poursuivre une profession honorable comme le droit ou la médecine. À cette fin, ils lui font suivre des cours privés pendant l’été, mais la narration de Malone montre que Sapo passe son été à la ferme d’une famille appelée les Lambert. Le père, Big Lambert, est un agriculteur et un boucher qui abuse de sa femme, qui est déprimée et apparemment indifférente à sa situation ; Big Lambert et son fils ont aussi des sentiments incestueux envers la fille de la famille. Sapo ne s’engage pas beaucoup avec la famille, mais semble simplement s’attarder à l’arrière-plan de leur vie.
Après que Malone ait perdu son crayon et l’ait récupéré après deux jours, il revient à l’histoire de Sapo, mais le renomme Macmann, signalant que le garçon est devenu un adulte. Macmann est un vagabond qui passe le plus clair de son temps à observer les passants. Un jour, il est pris dans une tempête de pluie et décide de s’allonger sur le sol afin de garder le devant de son corps au sec. Finalement, Macmann se retourne sur le côté et commence à rouler, rêvant que cela pourrait être un cylindre dans un terrain plat, de sorte qu’il n’aura plus jamais à se relever (239). Malone interrompt le récit pour parler des divers biens qu’il a dans son «inventaire», y compris son crayon de réserve, un chapeau sans bord et une pipe cassée. Il note qu’il a perdu son bâton, ce qui était important pour sa capacité à récupérer les choses autour de lui.
De retour à Macmann, Malone note qu’il se trouve maintenant dans un asile appelé Maison de Saint Jean de Dieu et qu’il est pris en charge par une infirmière nommée Moll. Macmann et Moll poursuivent finalement une relation sexuelle, mais, vraisemblablement à cause d’une maladie, elle meurt subitement et un homme nommé Lemuel vient la remplacer, que Malone décrit comme « malveillant » (259). Pendant ce temps, un inconnu vient rendre visite à Malone. , lui porte un coup à la tête; Malone écrit des questions pour lui dans le but de glaner des informations sur sa situation, mais il n’obtient aucune réponse.
Lemuel reçoit un avis du chef de l’établissement, Lady Pedal, pour emmener six des détenus de l’asile en excursion pour voir les restes de Druid sur une île voisine. Un groupe de détenus comprenant Macmann, Lemuel, Lady Pedal et deux garçons vêtus de costumes de marin partent sur un ferry pour l’île. Soudain, Lemuel assassine les deux garçons et Lady Pedal s’évanouit sous le choc. Il ramène les détenus dans le bateau et, alors qu’il lève la hachette pour les tuer, le roman se décompose en fragments de phrases, suggérant que Malone est peut-être mort.