La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Hunt, Samantha. M. Splitfoot. Houghton Mifflin Harcourt, 2016.
Le roman gothique moderne de Samantha Hunt est un conte de mystère, d’intrigue et de complot tissé entre deux récits tressés. Les deux récits sont racontés dans l’ordre chronologique, mais chacun se déroule dans un laps de temps différent. L’histoire précédente est centrée sur une orpheline nommée Ruth qui est forcée de vivre dans un foyer d’accueil avec un fanatique religieux nommé le père Arthur. Le père est un expert en religion autoproclamé et il utilise son temps avec les enfants pour les garder dans l’âge des ténèbres. Ils ne sont pas autorisés à quitter l’orphelinat en ruine, ils sont obligés de porter des uniformes démodés, ils s’occupent quotidiennement du jardin et du poulailler, et ils suivent des cours de religion tous les jours. Le père Arthur instruit les enfants sur les dangers de toutes les autres religions, mais est incapable d’identifier ses propres croyances comme étant autre chose que basées sur la Bible. Ruth trouve du réconfort auprès de deux personnes. Sa sœur, Eleanor, entre à l’orphelinat avec elle après avoir été enlevée à leur mère ivre et violente. Quand El est forcée de quitter l’orphelinat à l’âge de dix-huit ans, Ruth n’a que 5 ans et elle doit s’occuper d’elle-même. Cette existence solitaire ne dure cependant pas longtemps. Peu de temps après, un autre garçon nommé Nat est abandonné par sa mère lorsqu’elle choisit de s’enfuir avec un homme qui n’aime pas les enfants. La volonté de Nat d’afficher sa colère en allumant des choses le conduit à l’orphelinat strict et troublé du père Arthur, où il rencontre Ruth et trouve une âme sœur en la fille avec qui il partage une chambre. Ruth et Nat se considèrent comme des sœurs. Ils partagent une chambre, un lit et leurs pensées. Les deux sont inséparables et ils dépendent grandement de l’autre pour traverser leur horrible période avec le père Arthur.
L’une de leurs activités préférées les uns avec les autres est de communiquer avec un être nommé M. Splitfoot, qui fournit un portail entre Nat et les morts. Nat demande aux autres orphelins de petites sommes d’argent pour parler à leurs proches décédés, et Ruth est fière de savoir que son amie est capable de parler aux personnes décédées. Ruth se demande pourquoi Nat n’a jamais essayé de parler avec sa mère décédée. Les deux descendent au sous-sol de l’orphelinat du père Arthur, mieux connu sous le nom de Church of Christ !, et Nat tente de parler avec la mère de Ruth. Sur place, un vendeur apparaît au sous-sol. Il squatte là jusqu’à ce qu’il ait assez d’argent pour passer à la ville voisine. Il reconnaît Nat comme un escroc et, après que le vendeur se soit défini comme un escroc, il invite Nat et Ruth à le rencontrer afin de discuter d’une proposition commerciale. Le lendemain, Ruth et Nat s’aventurent dans la ville la plus proche, Troy, New York, pour rencontrer l’homme mystérieux. Il se présente comme M. Bell, un escroc de toujours et un maître de son entreprise. Il propose d’apprendre à Nat comment mieux escroquer les gens et demande à être leur manager. Ruth a des doutes car elle pense que Nat est un véritable talent pour parler aux morts, mais Nat accepte rapidement la proposition commerciale. Les trois se serrent la main et développent un lien étroit basé sur le fait de gagner de l’argent en organisant de fausses séances.
Ruth se lasse de tous les mensonges liés à son activité d’animatrice de séances. Elle fait une courte pause et essaie de retrouver sa sœur, El. Lorsque Ruth retrouve Eleanor, elle découvre que sa sœur a été abandonnée à Troie. El a eu des relations sexuelles avec des hommes afin de trouver un endroit où dormir, ce qui l’a laissée enceinte. El était perdu. Elle a quitté Troy et a emménagé avec leur mère. Ruth est choquée d’apprendre que sa mère était vivante lorsqu’ils sont devenus pupilles de l’État. Elle est encore plus choquée de découvrir que c’est sa propre mère qui lui a donné la cicatrice qu’elle a sur le visage. Ruth porte une brûlure chimique sur son visage, créée lorsque sa propre mère lui a jeté de l’eau de javel sur le visage et s’est évanouie avant de la rincer. Eleanor et Ruth sont devenues des pupilles de l’État après qu’El ait signalé cet abus. Cependant, toutes ces informations sont nouvelles pour Ruth, qui revient à M. Bell et à sa vie consistant à donner de fausses séances avec un sentiment de vide qu’elle ne ressentait pas avant de le savoir sur sa petite enfance.
La vie de Ruth change radicalement lorsqu’elle revient avec une urgence médicale. Son appendice éclate, ce qui la conduit à l’hôpital pendant quelques jours. Pendant sa convalescence, un homme nommé Zeke apparaît à son chevet et lui rend visite. Peu de temps après, Zeke apparaît à Church of Christ! et offre au père Arthur 800 $ pour la main de Ruth en mariage. Lorsque Ruth se rend compte qu’épouser un adulte signifie qu’elle obtient la liberté du père Arthur, elle propose le mariage à deux personnes : un orphelin de la maison qui est sur le point d’avoir dix-huit ans et son associé, M. Bell. Ruth épouse M. Bell et quitte la maison du père Arthur pour s’installer dans un appartement à Troy avec Nat. Les trois d’entre eux gagnent de l’argent grâce à de fausses séances jusqu’à ce qu’ils soient attrapés par Zeke, qui est amer à propos de la décision de Ruth de ne pas l’épouser et qui raconte que M. Bell leur a volé de l’argent. Le trio part en fuite et se retrouve dans un manoir des Adirondacks. C’est ici que Ruth découvre son affection pour M. Bell. M. Bell révèle que Zeke, également connu sous le nom de Mardellion, est son père et est la personne qui a appris à M. Bell comment escroquer les gens. Mardellion est le chef d’un culte qui suit le Livre d’Ether. Le manoir dans lequel ils se trouvent était le site d’origine du culte, et M. Bell revient pour trouver une boîte d’argent que Mardellion et son père ont collectée dans tous leurs escroqueries précédentes.
Le deuxième récit de ce roman se déroule environ quatorze ans plus tard. La fille d’Eleanor, Cora, est maintenant adulte. Elle garde de bons souvenirs d’avoir rencontré sa tante Ruth une fois auparavant, mais elle est lourde de regrets pour sa vie mondaine actuelle. Cora est enceinte de son petit ami, Lord. Lord est franc sur le fait qu’il est amoureux de sa femme et qu’il ne pourrait jamais tomber amoureux d’elle. Il essaie de tuer le bébé lorsque Cora révèle sa grossesse. Ruth apparaît chez Cora dans un moment de crise. Ruth est seule. Elle semble échevelée, troublée et incapable de parler. Elle fait signe de départ à Cora, qui accepte la proposition en raison de sa haine personnelle de sa situation de vie. Cora part avec Ruth et les deux femmes s’aventurent à pied dans un voyage qui dure beaucoup plus longtemps que ce que Cora avait prévu. Ruth conduit Cora le long du canal Érié. Ils marchent assez longtemps pour que Cora puisse porter son bébé à terme. En cours de route, Cora apprend à s’aimer. Elle apprend à être sur terre et développe une compréhension de ses propres priorités. Ruth conduit Cora au même manoir dans les Adirondacks où M. Bell les a conduits il y a quatorze ans. Le plan de Ruth est révélé lorsqu’elle aide Cora à trouver la même boîte d’argent que M. Bell leur a montrée il y a de nombreuses années. Mais Cora est choquée de trouver Nat seule dans le manoir, et elle en apprend beaucoup plus sur sa tante qu’elle ne l’aurait jamais imaginé.