« M. Butterfly » est une pièce primée de David Henry Hwang. Le drame, inspiré de l’opéra de Puccini « Madame Butterfly », est vaguement basé sur les événements entourant un procès d’espionnage de 1986 dans lequel un ancien diplomate français et un chanteur d’opéra chinois ont été emprisonnés pour avoir transmis des informations à la Chine. Le diplomate, Bernard Boursicot, croyait que sa maîtresse de vingt ans, Shi Pei Pu, était une femme, alors qu’en réalité il s’agissait d’un informateur masculin.
La pièce commence dans la cellule parisienne de René Gallimard, 65 ans, arrêté pour espionnage. Gallimard s’adresse au public en leur disant qu’il n’est pas traité comme un prisonnier ordinaire parce qu’il est une célébrité. Il fait rire les gens. En fait, il est devenu une blague sociale. Un flash sur une scène de fête contemporaine révèle que Gallimard a eu une maîtresse chinoise pendant vingt ans et il n’a été révélé que récemment, au grand étonnement de Gallimard, que Song Liling est en fait un homme.
Gallimard emmène le public à travers une série de flashbacks pour expliquer sa situation et son insistance sur le fait qu’il a été aimé par la femme parfaite. En expliquant son histoire, Gallimard affirme que le public doit d’abord comprendre l’opéra de Puccini, « Madame Butterfly ». Dans l’intrigue de l’opéra, une jeune fille japonaise, Cio-Cio-San, est vendue en mariage à un lieutenant de la marine américaine, Benjamin Franklin Pinkerton. Pinkerton épouse Cio-Cio-San, ou « Madame Butterfly », sans aucune intention de remplir son rôle de mari; Le Japon a des lois laxistes sur le divorce, et donc Pinkerton n’est lié à Butterfly que tant qu’il reste au Japon.
Peu de temps après le mariage, Pinkerton abandonne sa femme, qui a tout sacrifié pour son mari américain. Trois ans passent au cours desquels Butterfly se languit de Pinkerton tandis que son serviteur et d’autres tentent de la convaincre qu’il ne reviendra pas. Enfin, Pinkerton envoie lâchement son amie et nouvelle épouse à Butterfly pour emmener son enfant par Pinkerton et l’informer qu’il ne reviendra pas la chercher. Butterfly, dans sa dévastation, se suicide en utilisant le couteau hara-kiri de son père.
Gallimard rencontre Song Liling en 1960, lorsqu’elle interprète la scène de la mort de « Madame Butterfly » lors d’une soirée chez l’ambassadeur d’Allemagne. Bien que lui et Song ne s’entendent pas immédiatement, Song l’intrigue et il va plus tard la voir se produire à l’Opéra de Pékin. Song et Gallimard commencent une liaison et vivent même ensemble malgré le fait que Gallimard est déjà marié à Helga, une femme plus âgée qu’il a épousée pour des relations professionnelles et des commodités.
Le public regarde Song pendant qu’elle interagit avec le camarade Chin et il est révélé que Song est à la fois un homme et utilise Gallimard pour obtenir des informations de l’Occident à transmettre au gouvernement chinois. Gallimard, cependant, est complètement aveuglé par son engouement pour la mystique orientale soumise de Song, et dans l’acte deux, Song le rejoint en France. Gallimard divorce de sa femme et soutient Song et qu’il croit être leur fils pour les quinze prochaines années à Paris.
Au troisième acte, Gallimard est dévasté par la perte de Song et la découverte de la vérité, révélée publiquement lors du procès d’espionnage de Song. Passé de l’arrogant Pinkerton de « Madame Butterfly » à l’héroïne tragique elle-même, Gallimard se suicide dans sa cellule sous le regard de Song en fumant une cigarette.