Doris Goodwin offre un regard perspicace et intime sur le privé Lyndon Johnson que le public n’a jamais connu. De son ascension fulgurante au pouvoir et à la présidence, le lecteur comprend pleinement cette figure compliquée et motivée de la politique du XXe siècle et les défauts fatals presque shakespeariens qui ont conduit à sa chute.
Né dans une famille dans laquelle mari et femme partageaient des points de vue et des valeurs exponentiellement différents, Lyndon Johnson a grandi dans une petite ville du Texas, constamment tiraillé entre la civilité cultivée de sa mère et le « bon garçon de la maison », buvant et père parfois politicien. Il a grandi sur les rives de la rivière Perdernales et dans la petite ville de Johnson City, où il a terminé ses études secondaires plutôt médiocres.
Un séjour de deux ans en Californie, au cours duquel il a appris à connaître la pauvreté et les défis auxquels sont confrontés les pauvres non qualifiés, a conduit le jeune Johnson à l’université et à une éventuelle carrière en politique. Les stratégies et les comportements qui ont conduit au succès politique ont été affinés à l’université avec des prises de contrôle subversives d’organisations étudiantes, et affinés sous les administrations Roosevelt et Truman en tant qu’assistant législatif, directeur d’un programme New Deal au Texas et, enfin, en tant qu’élu. fonctionnaire de sa circonscription. Johnson a servi à la fois à la Chambre des représentants et au Sénat avant de devenir vice-président sous John Kennedy puis, avec l’assassinat de 1963, président.
La personnalité de Johnson et ses vues fondamentales sur la nature humaine ont guidé chacune de ses actions politiques. Une énergie inégalée associée à la volonté impérieuse de contrôler tous les aspects des institutions gouvernementales et d’éviter à tout prix la controverse a conduit Johnson à des positions ultimes de secret et de manipulation qui ont fonctionné tant qu’il pouvait maintenir ce contrôle. Lorsqu’il n’a plus pu maintenir un contrôle total, l’empire de Johnson s’est effondré. Enfant du New Deal et de l’après-Seconde Guerre mondiale, la vision du monde de Johnson était plutôt simpliste. Tous les humains ne voulaient que la liberté de la démocratie, la satisfaction de tous les besoins fondamentaux et l’espoir d’un avenir meilleur. Johnson, en tant que leader paternaliste de la nation la plus puissante du monde, pourrait y parvenir. De sa grande société à la maison à la prolifération des idéaux démocratiques à travers le monde, Johnson savait ce qui était le mieux pour chaque âme humaine. L’endiguement d’une menace communiste unifiée a conduit la politique étrangère longtemps après l’éclatement du monde communiste et a conduit à l’implication et à l’escalade désastreuses de la guerre du Vietnam. Les programmes de la Grande Société, ingérables et donc voués à l’échec, ont abouti à des promesses non tenues envers les pauvres et les minorités.
La chute de Lyndon Johnson et de sa grande société a été rapide et complète une fois que la vérité sur la guerre et l’échec de la plupart des programmes nationaux a été révélée. Couplé à une inflation incontrôlable, Johnson n’a vu aucune issue autre que la retraite de la vie publique. Annonçant son intention de ne pas se faire réélire en 1968, Johnson se retira dans son ranch, le seul petit morceau d’Amérique sur lequel il avait encore le contrôle. Il l’a géré comme s’il s’agissait d’un pays à part entière et est mort avec sa Great Society en 1973.
Bien que l’histoire n’ait pas été clémente envers Lyndon Johnson, les conséquences de son « règne » ont abouti à un Congrès plus affirmé et actif, qui a certainement ressenti la piqûre d’avoir si complètement acquiescé à un exécutif accapareur de pouvoir. Toujours pas la force qu’il était autrefois, le Congrès continue de se débattre avec le rôle qu’il devrait jouer dans le contrôle des décisions et des actions de la branche exécutive.