Considéré par beaucoup comme le roman comique le plus beau et le plus drôle du vingtième siècle, Chanceux Jim reste aussi tranchant, flétri et misanthrope avec éloquence que lorsqu’il a scandalisé les lecteurs pour la première fois en 1954. C’est l’histoire de Jim Dixon, un malheureux professeur d’histoire médiévale dans une université provinciale qui sait mieux que quiconque qu’« il n’y avait pas de fin aux façons dont les belles choses sont plus belles que les méchantes. Les débuts scabreux de Kingsley Amis conduisent le lecteur à travers une galerie d’ennuis, d’excentriques, de fraudes et de névrosés emphatiquement anglais avec lesquels Dixon doit lutter d’une manière ou d’une autre afin de s’accrocher à son perchoir académique pépère et de gagner la fille de sa fantaisie.
Plus qu’une satire impitoyable de la vie universitaire cloîtrée et des manières étouffantes d’après-guerre, Chanceux Jim est une attaque contre les forces de l’ennui, quelle qu’en soit la forme, et une œuvre d’art qui distille et prolonge à la fois toute une tradition de l’écriture comique anglaise, de Fielding et Dickens à Wodehouse et Waugh. Comme l’a écrit Christopher Hitchens, « Si vous pouvez imaginer Bertie ou Jeeves capables de méchanceté réelle, et imaginer simultanément Evelyn Waugh oubliant le péché originel, vous avez la combinaison d’innocence et d’expérience qui rend cette courte aventure si impérissable. »