Le capitaine Horatio Hornblower est envoyé pour réprimer une mutinerie. Après avoir capturé avec succès le navire mutin, il apprend une opportunité de favoriser une rébellion locale anti-Napoléon en France. Il jette ses forces derrière la révolte et voit la chose s’accomplir avec succès. Nommé maire de la ville insoumise, il organise une défense agressive réussie. Cependant, cela entraîne malheureusement la mort de son ami et associé de longue date, le capitaine William Bush. À la chute de Napoléon, Hornblower se sépare de sa femme Barbara. Alors qu’elle se rend à Vienne, Hornblower se rend dans la maison française de son vieil ami le comte de Graçay. Là, Hornblower recommence une relation sexuelle avec Marie, la belle-fille veuve du comte. Cette situation délicate persiste jusqu’à ce que Napoléon reprenne le pouvoir, après quoi Hornblower et ses compatriotes deviennent des fugitifs. Ils mènent une guérilla perdante pendant plusieurs semaines avant d’être capturés, Marie étant tuée lors de la confrontation finale. Hornblower et le comte font face à un peloton d’exécution du matin mais sont sauvés de la mort par la nouvelle de la défaite catastrophique de Napoléon à Waterloo.
Le récit est quelque peu décousu et se compose d’une série d’épisodes assez déconnectés dans lesquels Hornblower joue toujours le rôle dominant. L’action d’ouverture trouve Hornblower fréquentant l’église pendant une période d’activités oisives. On lui ordonne de rechercher un brick mutin et de faire venir le navire et l’équipage qui peut être capturé. L’équipage mutiné a contacté l’ennemi de l’Angleterre, la France, et a organisé une tentative de reddition. Hornblower intervient et, par tromperie, amène les Français à rejeter la défection des mutins anglais. Peu de temps après, Hornblower capture le navire mutin, tuant personnellement le meneur de la mutinerie. Dans le cadre du combat de navire à navire, probablement le passage le plus excitant du roman, Hornblower fait également un prix d’une canonnière française. Le premier épisode du récit se termine ainsi avec Hornblower réussissant au-delà de toutes les attentes raisonnables.
Le deuxième épisode majeur du roman commence lorsque, parmi les Français capturés, Hornblower rencontre un Lebrun, une étoile montante de la base du pouvoir socio-politique du Havre, le port français voisin. Lebrun indique que Le Havre est prêt à dénoncer Napoléon et à se déclarer pour le roi Louis XVIII. En échange, la ville s’attendrait à des privilèges commerciaux avec le commerce anglais ainsi qu’à une certaine mesure de soutien militaire britannique. Hornblower réalise l’avantage stratégique d’une défection aussi importante et soutient de tout cœur la rébellion du Havre. En grande partie grâce à des fanfaronnades audacieuses, il gagne le port et y établit une forte présence navale anglaise. Napoléon se déplace pour capturer la ville, mais Hornblower fait une attaque surprise offensive qui détruit le train de siège français; malheureusement, l’ami particulier de Hornblower, William Bush, est tué au combat. À ce moment, l’influence de Napoléon s’affaiblit et ses options militaires déclinent, et la rébellion centrée sur Le Havre s’étend. Arrive alors la nouvelle de la défaite et de l’abdication de Napoléon. Hornblower est nommé baron du Royaume-Uni pour son service alors même que sa relation personnelle avec Barbara, sa femme, s’effondre.
Le troisième épisode majeur du roman commence lorsque Barbara se rend à Vienne pour un séjour prolongé et que Hornblower retourne en Angleterre. Rapidement ennuyé, il rentre en France et cherche du réconfort dans les bras d’une ancienne amante, Marie. Ce bref intermède se termine par le retour au pouvoir de Napoléon. Ainsi, le quatrième épisode majeur du roman voit Hornblower comme le génie militaire derrière une action de guérilla désintégrante, qui réussit dans la mesure où elle épingle de nombreux soldats de Napoléon. Finalement, Hornblower est capturé et fait face à un peloton d’exécution, pour être sauvé de l’exécution par la nouvelle de la défaite désastreuse de Napoléon à Waterloo.