John Barth est né à Cambridge, dans le Maryland, et a brièvement étudié la « théorie élémentaire et l’orchestration avancée » à Juilliard avant de fréquenter l’université Johns Hopkins, où il a obtenu un baccalauréat en 1951 et une maîtrise en 1952 (pour lequel il a écrit un roman de thèse, The Shirt of Nessus ).
John Barth est né à Cambridge, dans le Maryland, et a brièvement étudié la « théorie élémentaire et l’orchestration avancée » à Juilliard avant de fréquenter l’université Johns Hopkins, où il a obtenu un baccalauréat en 1951 et une maîtrise en 1952 (pour lequel il a écrit un roman de thèse, The Shirt of Nessus ).
Il a été professeur à la Penn State University (1953-1965), à la SUNY Buffalo (1965-1973), à la Boston University (professeur invité, 1972-1973) et à la Johns Hopkins University (1973-1995) avant de prendre sa retraite en 1995.
Barth a commencé sa carrière avec The Floating Opera et The End of the Road, deux courts romans qui traitent avec humour de sujets controversés, respectivement le suicide et l’avortement. Ce sont des histoires simples ; comme Barth le remarqua plus tard, ils « ne savaient pas qu’ils étaient des romans ».
The Sot-Weed Factor, le prochain roman de Barth, est une fausse épopée de 800 pages de la colonisation du Maryland basée sur la vie d’un vrai poète, Ebenezer Cooke, qui a écrit un poème du même titre. Le facteur Sot-Weed est ce que Northrop Frye a appelé une anatomie – un grand travail peu structuré, avec des digressions, des distractions, des histoires dans des histoires et des listes (comme un long échange de termes insultants par deux prostituées). Le fictif Ebenezer Cooke (décrit à plusieurs reprises comme « poète et vierge ») est un innocent ressemblant à Candide qui se propose d’écrire une épopée héroïque, devient désillusionné et finit par écrire une satire mordante.
Le prochain roman de Barth, Giles Goat-Boy, de taille comparable, est une fiction spéculative basée sur la vanité de l’université comme univers. Un mi-homme mi-chèvre découvre son humanité et devient un sauveur dans une histoire présentée comme une bande informatique donnée à Barth, qui nie que ce soit son œuvre. Au cours du roman, Giles accomplit toutes les tâches prescrites par Joseph Campbell dans Le héros aux mille visages. Barth a gardé une liste des tâches scotchées sur son mur pendant qu’il écrivait le livre.
Le recueil de nouvelles Lost in the Funhouse et le recueil de nouvelles Chimera sont encore plus métafictionnels que leurs deux prédécesseurs, mettant en avant le processus d’écriture et présentant des réalisations telles que sept citations imbriquées. Dans LETTRES, Barth et les personnages de ses six premiers livres interagissent.
Tout en écrivant ces livres, Barth réfléchissait et discutait également des problèmes théoriques de l’écriture de fiction, notamment dans un essai, « La littérature de l’épuisement » (imprimé pour la première fois dans l’Atlantique, 1967), qui était largement considéré comme une déclaration de » la mort du roman » (comparer avec « La mort de l’auteur » de Roland Barthes). Barth a depuis insisté sur le fait qu’il précisait simplement qu’une étape particulière de l’histoire était en train de passer et qu’il indiquait des directions possibles à partir de là. Il a écrit plus tard (1979) un essai de suivi, « La littérature de réapprovisionnement », pour clarifier le point.
La fiction de Barth continue de maintenir un équilibre précaire entre la conscience de soi postmoderne et le jeu de mots d’une part, et la caractérisation sympathique et le complot « tournant les pages » généralement associés aux genres et sous-genres plus traditionnels de la narration classique et contemporaine.