L’invasion de la Russie amène Ottawa à chercher à « protéger notre souveraineté dans l’Arctique »

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Alors que la Russie, le voisin arctique du Canada, tire des missiles sur l’Ukraine, la ministre de la Défense Anita Anand s’engage à moderniser l’alliance protégeant le Nord canadien.

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« Il ne fait aucun doute que l’environnement de sécurité mondial a changé… Il ne fait aucun doute que notre politique étrangère, et certainement notre politique de défense, doit s’adapter », a déclaré Anand lors d’une conférence sur la défense à Ottawa le 11 mars.

« Le travail est en cours pour s’assurer que nous sommes prêts à toute éventualité, y compris en termes de protection de notre souveraineté dans l’Arctique. »

Quel est le problème avec l’Arctique?

Même avant que la Russie n’envahisse l’Ukraine en février, le gouvernement canadien signalait les activités de la Russie dans la région. Les documents d’information préparés pour Mélanie Joly lorsqu’elle est devenue ministre des Affaires étrangères ont déclaré que le Canada considère l’Arctique comme « une zone émergente d’importance géostratégique et de concurrence ».

La Russie, la Chine et les États-Unis « développent des capacités pour mieux opérer et projeter leur présence ». La Russie réinvestit ses capacités militaires et sa présence dans la région, tandis que la Chine s’est déclarée un État « proche de l’Arctique » qui a des intérêts stratégiques dans la région, selon le document.

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Que font la Russie et la Chine ?

Le cahier d’information indique que la Chine a également élargi ses « investissements et son engagement dans les régions polaires, notamment en cherchant à influencer les communautés arctiques canadiennes ».

Adam Lajeunesse, titulaire de la chaire Irving Shipbuilding en sécurité maritime dans l’Arctique canadien à l’Université St. Francis Xavier, a déclaré qu’il n’y avait aucune preuve que la Chine cherchait à influencer les communautés du Nord au Canada. Mais bien sûr, le gouvernement pourrait savoir quelque chose qui n’est pas de notoriété publique. Et un tel comportement est « absolument le modus operandi de la Chine », a déclaré Lajeunesse. « Si nous regardons la façon dont la Chine a essayé d’influencer différents pays arctiques … elle contourne souvent le gouvernement central pour essayer de gagner des amis et de l’influence dans les communautés elles-mêmes. »

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Cela dit, la Chine n’a jamais déployé de navire de guerre dans le cercle arctique et il est peu probable qu’elle le fasse dans un avenir proche, a déclaré Lajeunesse. « Les Chinois ne sont donc pas une menace militaire dans l’Arctique, certainement pas encore. Les Russes le sont absolument », a-t-il déclaré.

L’Arctique n’est pas un monolithe, cependant

Il est important de faire une distinction entre l’Arctique canadien et européen, a déclaré Lajeunesse, expliquant que «la capacité de la Russie à projeter de l’énergie dans l’Arctique canadien n’a pas augmenté de manière significative au cours de la dernière décennie».

La Russie a une militarisation « considérable » dans l’Arctique, mais elle « ne peut même pas atteindre le Canada. Ce n’est pas une menace pour le Canada », a-t-il dit. En effet, le classeur d’information de Joly estime que la menace de conflit dans la région est faible.

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Mais l’Arctique européen, a déclaré Lajeunesse, « est très menacé par l’agression russe, car ils partagent une frontière avec la Russie, et ils sont très proches de toutes les armes ».

L’Arctique canadien n’est « pas quelque chose que les Russes vont attaquer ou pour lequel ils se battent, mais c’est une avenue par laquelle » les sous-marins russes ou les missiles de croisière russes pourraient voyager, a-t-il dit.

Quel est le danger pour le Canada?

Robert Huebert, professeur agrégé de sciences politiques à l’Université de Calgary, pense qu’il existe une plus grande menace de conflit dans l’Arctique que certains de ses collègues. Affirmer que nous sommes plus éloignés de la Russie que d’autres pays du Nord « passe totalement à côté de l’essentiel ».

« Nous sommes dans une alliance, et si des combats dans le Nord se produisent dans le contexte, par exemple, de la Norvège, du Danemark ou de l’un de nos autres alliés du Nord… nous sommes alors, bien sûr, obligés de prendre leur défense », a-t-il déclaré. « On peut supposer que les Russes anticiperont cela, et nous pouvons supposer qu’ils chercheront un maillon faible. »

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Cela ne signifie pas nécessairement que nous avons besoin d’une base ou de troupes dans le Nord. « Ce n’est pas ça la menace. La menace est une menace aérospatiale et maritime », a-t-il déclaré.

C’est là que Norad entre en jeu ?

Exactement. Le Commandement de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord est un commandement militaire conjoint avec les États-Unis qui assure la surveillance de l’espace aérien. Il a été créé pendant la guerre froide pour se protéger contre une attaque soviétique.

Le classeur d’information de Joly notait que l’augmentation des « dépenses de défense pour la modernisation du Norad a été un important point de discussion bilatérale avec l’administration Biden et serait également pertinente pour les discussions sur le partage des charges dans le contexte de l’OTAN ».

Le problème est que le Norad utilise des équipements qui datent de la guerre froide. « La technologie du système d’alerte du nord a été modernisée pour la dernière fois en 1985 », a souligné Huebert. « Voudriez-vous utiliser un ordinateur qui a été construit en 1985, dont votre vie dépendait, littéralement? »

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James Fergusson, directeur adjoint du Centre d’études sur la défense et la sécurité de l’Université du Manitoba, a déclaré qu’il s’agissait d’un système conçu pour les menaces du jour – les menaces de bombardiers à longue portée de l’Union soviétique. « Les radars ne peuvent pas faire face à la nouvelle génération de menaces auxquelles nous sommes confrontés, c’est-à-dire les missiles de croisière de plus en plus longs », a-t-il déclaré.

Que faudra-t-il (et combien) faudra-t-il pour moderniser le Norad ?

Alors que des estimations d’environ 11 milliards de dollars ont été lancées, nous ne savons pas vraiment quel sera le prix final, a déclaré Fergusson. Cela s’explique en partie par le fait que le système utilisera des technologies nouvelles et avancées, dont certaines sont encore en cours de développement.

« Vous ne savez pas ce que vous fixez… nous ne savons pas à quoi ressemblera la modernisation du Norad », a déclaré Lajeunesse. La prochaine génération de Norad inclura probablement l’élément maritime, pour ce qu’on appelle «la connaissance de tous les domaines».

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« Il ne s’agit pas seulement de bombardiers russes, comme c’était le cas dans les années 50. Maintenant, nous parlons de sous-marins et de navires civils, de flottes de pêche illégales », a-t-il déclaré. « Il est très important d’avoir cette compréhension de ce qui se passe dans notre propre domaine. »

Huebert a souligné que « nous n’avons aucune capacité de surveillance sous-marine significative, même si nous savons que les Russes ont développé toutes sortes de nouvelles capacités à cet égard » au cours de la dernière décennie et demie.

Quel genre d’argent pourrait être dans le budget alors?

Anand a déclaré à la CBC qu’elle prépare des « options agressives » pour augmenter les dépenses de défense, dont certaines verraient le Canada dépasser l’objectif de deux pour cent du PIB recommandé par l’OTAN. Le Canada dépense actuellement 1,39 % de son PIB.

Fergusson a déclaré que le gouvernement libéral avait d’abord identifié le besoin de moderniser le Norad comme une priorité en 2017, mais qu’il n’avait pas mis de côté d’argent depuis. Il a prédit que les dépenses de défense augmenteront probablement, mais pas jusqu’à l’objectif de 2 %.

Huebert était plus pessimiste quant à l’arrivée du gouvernement avec l’argent nécessaire pour renforcer les défenses arctiques du Canada.

« Je déteste le dire, mais je pense que le seul scénario est si cette crise actuelle s’intensifie à un niveau auquel les forces de l’OTAN engagent en fait la Russie », a-t-il déclaré.