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LA HAVANE – Cuba a du mal à réveiller son industrie touristique après des mois de sommeil induit par la pandémie alors que les voyageurs restent à l’écart, menaçant de faire dérailler le plan du gouvernement visant à sortir l’économie d’une crise qui s’aggrave.
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L’île dirigée par les communistes, longtemps une destination populaire des Caraïbes, a parié sur le tourisme pour alimenter une croissance économique de 4% cette année après que la pandémie de coronavirus a réduit la production, entraînant des pénuries de nourriture et de médicaments et des pannes de courant, et contribuant au plus grand anti-gouvernement manifestations depuis la révolution de 1959 de Fidel Castro.
Contrairement à de nombreux voisins régionaux, certains analystes pensent que Cuba a fait preuve de prudence en réponse au COVID-19. Il a gardé ses frontières largement fermées, à quelques exceptions près, jusqu’à la mi-novembre 2021, date à laquelle il a vacciné la majorité de sa population.
Cette décision a vu Cuba attirer 67 % de visiteurs en moins en 2021 par rapport à 2020, et moins de 10 % des 4,3 millions d’arrivées en 2019, selon les données officielles. Les Caraïbes dans leur ensemble, quant à elles, ont vu le nombre de touristes rebondir de 63 % en 2021 tandis que Cuba est restée largement interdite, selon les données de l’Organisation mondiale du tourisme des Nations Unies.
Les données indiquent que les voyageurs tardent à revenir à Cuba depuis la réouverture de la frontière. En janvier, un mois populaire pour les voyages dans les Caraïbes, seuls 84 000 touristes ont visité Cuba, en baisse de 80 % par rapport à environ 394 000 en 2020, et bien en deçà du rythme nécessaire pour atteindre l’objectif du pays de 2,5 millions de visiteurs en 2022.
Les plages et les hôtels vides pourraient porter un nouveau coup à l’économie d’État en difficulté et inefficace de Cuba, qui dépend des devises étrangères du tourisme, qui représente 10 % du PIB, pour acheter des produits de base tels que la nourriture et les médicaments sur le marché mondial.
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Des experts indépendants et des opérateurs touristiques cubains consultés par Reuters affirment que Cuba aura du mal à récupérer le terrain perdu pendant la pandémie, en grande partie en proie aux restrictions américaines persistantes qui ont pratiquement éliminé les voyages entre Cuba et le grand marché américain.
Les mesures adoptées par le président américain Donald Trump alors qu’il cherchait à adopter une ligne plus dure à l’égard de Cuba comprenaient la fin des escales de navires de croisière, la restriction des vols et la mise sur liste noire d’une longue liste d’hôtels et d’autres entités.
Les espoirs de l’industrie du tourisme que le successeur de Trump, Joe Biden, révoquerait les sanctions n’ont pas encore porté leurs fruits, la réponse brutale du gouvernement cubain aux manifestations de l’année dernière ayant suscité une vive réprimande de la part de l’administration.
Les nouvelles concernant les manifestations, la réaction et les difficultés économiques retardaient probablement également le retour des touristes de l’extérieur des États-Unis, a déclaré Paolo Spadoni, expert en économie cubaine à l’Université Augusta en Géorgie.
Cela inclut les voyageurs canadiens et latino-américains, qui visitaient auparavant fréquemment l’île, a-t-il déclaré.
« Tous ces titres négatifs n’ont pas aidé Cuba à attirer un plus grand nombre de touristes », a-t-il déclaré.
Le gouvernement cubain n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire sur cette histoire.
Pablo Perez, un homme de 53 ans qui vend de l’artisanat aux touristes dans le centre-ville de La Havane, a déclaré que les mauvaises nouvelles au milieu de la pandémie avaient injustement condamné Cuba.
« Cela nous a nui économiquement », a déclaré Perez. « Les bateaux de croisière ont disparu. Il y a beaucoup d’hôtels qui ont été construits mais qui sont encore vides car le tourisme a diminué.
Mais Spadoni a déclaré que Cuba a toujours été considérée par les voyageurs comme loin des sentiers battus.
« Cuba est une aventure, une destination unique pour beaucoup et avec la pandémie, ces personnes recherchent des endroits familiers et sûrs et non des risques », a-t-il déclaré. « Cuba a maintenant des protocoles (de santé) compétitifs, alors espérons que les gros titres s’amélioreront. »