La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Batuman, Elif. L’idiot. Cap Jonathan, 2017.
Nous sommes au début des années 1990 et Selin Karadağ, une Turco-Américaine de 18 ans, entame sa première année en tant qu’étudiante en linguistique à l’Université de Harvard. Elle quitte la maison de sa mère, qui est séparée du père de Selin, et le roman commence alors que Selin emménage dans un dortoir d’étudiants avec deux autres filles, Hannah et Angela. Les premières sections du roman traitent des difficultés de Selin à Harvard et de son sentiment d’être une étrangère: elle ne parvient pas à entrer dans l’orchestre universitaire et n’obtient pas le premier choix des cours auxquels elle souhaite assister. Les cours qu’elle suit, y compris les cours de linguistique et de philosophie des langues, ne la satisfont pas. Elle est aussi culturellement naïve ; elle est vierge, ne boit pas et ne comprend pas la musique de danse ou les fêtes. Cela la marque
Selin s’inscrit à des cours de russe, où elle rencontre et se lie d’amitié avec une femme yougoslave, Svetlana. Elle rencontre également, mais lui parle à peine, un bel homme hongrois nommé Ivan. Dans les classes, ils étudient un texte intitulé Nina en Sibérie, dans lequel une fille nommée Nina est mystérieusement abandonnée par son partenaire, également appelé Ivan. L’histoire présente d’étranges similitudes avec l’intrigue du roman. Selin s’occupe lors de sa première rédaction d’une nouvelle pour une classe intitulée « Constructed Worlds ». Finalement, lorsque sa colocataire Hannah lit le travail, elle insiste pour que Selin le soumette à un prix d’écriture étudiant. Plus tard dans l’année, le travail remporte le prix et Selin obtient sa première publication.
Selin envoie bientôt un e-mail à Ivan, parodiant une lettre de Nina en Sibérie. Il répond, et ils se lancent dans un échange intellectuel de plus en plus affectueux et poétique de courriels, bien qu’ils ne commencent pas immédiatement à parler en personne. Au fur et à mesure que leur relation se développe et que Selin s’ouvre sur ses sentiments pour lui, Ivan révèle qu’il a une petite amie, nommée Eunice; il révèle également qu’il terminera ses études de doctorat à la fin de l’année et a l’intention de déménager en Californie. Malgré cette nouvelle, Selin et Ivan commencent à se rencontrer et passent quelques nuits ensemble, à parler jusqu’au matin.
Ivan dit à Selin qu’il sera en Hongrie pour l’été et que son ami, Peter, s’arrange pour que des étudiants de Harvard enseignent l’anglais dans une école d’été près de chez lui, Ivan. Il suggère à Selin de s’inscrire, et elle le fait. Cependant, peu de temps après, Selin rencontre Eunice et Ivan agit de manière de plus en plus égoïste envers Selin. Elle et Ivan se disputent par e-mail. Avec les plans déjà faits, elle se prépare à déménager en Hongrie, via quelques semaines passées avec Svetlana à Paris.
Le semestre se termine et à l’aéroport, Svetlana et Selin rencontrent Ivan, qui, par coïncidence, s’envole également pour Paris avant de rentrer chez lui. Ils apprécient la compagnie de l’autre sur le vol et décident de se retrouver lorsque Selin est à Budapest, avant l’enseignement. Elle profite d’un séjour éclair à Paris, visitant les sites touristiques et admirant de superbes œuvres d’art avec Svetlana, avant de s’envoler pour Budapest et Ivan.
Selin rencontre Ivan, qui l’emmène faire un barbecue avec ses camarades de classe; elle les trouve instantanément grossiers et détestables, et commence à voir Ivan différemment. Tard dans la nuit, Ivan essaie de la déposer dans les appartements des professeurs, mais ils ne peuvent pas entrer; au lieu de cela, il passe la nuit dans sa maison familiale, où elle rencontre sa famille le lendemain. Selin voit brièvement les sites touristiques de Budapest avec ses collègues professeurs d’anglais, avant de se rendre dans le pays et d’être affecté dans divers villages. Se sentant seule, Selin en vient à se demander comment elle s’est retrouvée en Hongrie. Cependant, elle est appréciée en tant qu’enseignante et est populaire parmi les villageois, qui comprennent des excentriques comme Reni, une femme avec un très jeune petit ami qui l’emmène voir le musée d’histoire naturelle, et Rózsa, une professeure hongroise d’anglais qui aime de Selin mais lui parle très franchement, la qualifiant d ‘«idiote».
Au fil des semaines, Selin n’appelle pas Ivan jusqu’à ce que son ami Peter lui dise de le faire. Ils se donnent rendez-vous et partent en canoë le long du Danube, se perdant brièvement. Selin passe une autre nuit chez lui, et cette fois ils conviennent de parler de leur relation en détail : chacun posera une question, et l’autre devra répondre honnêtement. Bien qu’ils surmontent la rupture de leur communication, Selin découvre une fois pour toutes qu’Ivan n’a aucun projet pour elle dans son avenir. il est toujours avec Eunice et envisage toujours de déménager en Californie. Elle se rend compte que, bien qu’ils n’aient jamais été correctement ensemble et ne se soient jamais embrassés, ils se séparent.
De retour au village hongrois, Selin est capable de dépasser ses sentiments pendant qu’elle prend les dernières dispositions pour l’été : un bref camp d’été, un défilé de mode et des pièces de théâtre jouées en anglais par les étudiants. Elle dit au revoir du fond du cœur à Rózsa et aux autres professeurs, et s’envole pour Istanbul pour rencontrer sa mère et ses quatre tantes. A Istanbul, ses émotions la rattrapent enfin et elle tombe malade pendant plusieurs jours. Cependant, elle pense que malgré le fait de ne pas avoir Ivan, elle ressent toujours un sentiment d’optimisme en pensant à l’avenir et à son retour à l’université. Le roman se termine avec Selin dans l’attente de son avenir possible en tant qu’écrivain et se termine par un commentaire sur la façon dont elle a décidé d’arrêter définitivement d’étudier la langue.