« L’histoire de la pierre » est le premier volume d’une série de cinq volumes qui raconte l’histoire de la prestigieuse famille chinoise Jia. L’histoire principale suit les années de croissance des cousins Bao-yu, Dai-yu et Bao-chai et retrace le développement du triangle amoureux entre ces trois personnages principaux. A travers son roman, Cao Xueqin tente également de décrire le mode de vie de cette riche famille chinoise. Cette histoire est racontée dans le contexte d’une pierre magique fictive qui a pris vie dans le personnage du garçon espiègle Bao-yu.
Comme il est mentionné dans le premier chapitre, « L’histoire de la pierre » est avant tout une histoire d’amour. Bien que diverses histoires d’amour soient mentionnées tout au long du livre, l’histoire d’amour principale est celle entre Bao-yu et Dai-yu. Bien que cela leur soit inconnu, les deux se connaissaient au Pays de l’Illusion avant d’être transformés en êtres humains mortels. Bao-yu, la pierre, a arrosé Dai-yu, Crimson Pearl Flower, avec de la rosée afin qu’elle puisse prendre la forme d’une fille. Crimson Pearl Flower, cependant, est incapable de trouver un moyen de rembourser Bao-yu pour son acte d’amour. Elle mentionne qu’il faudrait toute une vie de larmes mortelles pour rembourser sa gentillesse. Par conséquent, chaque fois que Dai-yu pleure dans le roman, c’est symbolique qu’elle rembourse Bao-yu pour son don de vie.
Une fois qu’ils sont devenus des humains mortels, cependant, les destins de Bao-yu et Dai-yu deviennent plus compliqués. Ils ont un autre cousin, Bao-chai, qui cause constamment du chagrin à Dai-yu. Dai-yu se compare à Bao-chai et pense qu’elle est inférieure à la beauté et aux charmes de Bao-chai. En fait, il est noté dans le rêve de Bao-yu qu’il épousera Bao-yu et non Dai-yu. Le roman se termine avec Dai-yu pleurant devant la maison de Bao-yu parce qu’un malentendu l’a amenée à être exclue d’un rassemblement.
Tout en suivant cette histoire d’amour principale, Xueqin partage également la beauté et la facilité de vie de cette famille riche. Il décrit des fêtes où aucune dépense n’est épargnée et des funérailles qui durent des mois. Des descriptions des pratiques médicales des Chinois riches sont également incluses dans le récit ainsi que les relations entre les membres de la famille, les serviteurs et les enfants. De plus, la famille construit une résidence séparée élaborée pour leur fille qui a été choisie comme concubine impériale.
Tout au long du roman, cependant, il y a des indices que tout ne va pas bien avec la famille Jia. Il semble que non seulement la richesse monétaire de la famille diminue, mais qu’elle manque également de bons héritiers mâles. Puisque Bao-yu est le suivant après la mort de son père, cela le rend doublement important pour les Jias et leur avenir.