La plupart des lecteurs n’ont pas besoin d’être présentés aux classiques de Beatrix Potter, notamment Le Conte de Pierre Lapin (1902), Le Conte de l’écureuil Nutkin (1903), Le Tailleur de Gloucester (1903), Le Conte de Benjamin Bunny (1904), Le Conte de de Mme Tiggy Winkle (1905), The Tale of Tom Kitten (1907) et Ginger and Pickles (1909). Ces livres sont devenus un élément bien établi de la culture commune.
Mais peu de lecteurs connaissent la vie fascinante de celle qui a écrit et illustré ces livres.
La biographie de Lane, commencée peu après la mort de Potter en 1943 à l’âge de 77 ans, fut la première et reste, à certains égards, la meilleure. Né dans le profond conservatisme de la classe moyenne victorienne, Potter a vécu pour voir une affirmation presque moderne de la force et des capacités des femmes dans un monde masculin. Au cours de sa vie, elle s’est battue contre d’incroyables obstacles pour devenir économiquement indépendante et se libérer de parents exigeants et rigides. Ses petits livres, composés presque en catimini, constituèrent une part importante de cette lutte.
Le Conte de Beatrix Potter n’est pas écrit spécifiquement pour les jeunes lecteurs, mais les lecteurs de tous âges ont lu et apprécié ce récit d’une personne extraordinaire.
Pour certains, sa vie peut sembler excessivement conservatrice. C’était une fille exagérément obéissante dont la seule rébellion ouverte contre ses parents s’est produite lorsqu’elle s’est mariée, à quarante-sept ans, avec un avocat de campagne et agent immobilier. Elle était extrêmement timide et très réservée, mais sa vie intérieure était pleine d’humour, de conflits et même d’aventure.
Potter n’a jamais été envoyée à l’école, n’a jamais eu le droit d’avoir des camarades de jeu et a très rarement participé à la vie sociale de ses parents, et pourtant elle n’est ni maussade ni ennuyée. Débrouillarde, intelligente et créative, elle a développé des intérêts qui l’ont aidée à lutter contre la solitude de son environnement familial. Elle a appris à dessiner toute seule et aimait capturer des détails précis. Elle a étudié l’histoire naturelle avec un soin et une précision étonnants, collectant toutes sortes de choses et les rapportant furtivement dans la maison pour une étude plus approfondie.
Plus tard, elle a écrit et publié ses « petits livres » et s’est épanouie grâce aux détails des affaires – quelque chose que les femmes n’étaient pas censées faire et que ses parents s’efforçaient d’arrêter. Pour chaque livre, elle a minutieusement associé chaque illustration à un lieu ou à un animal réel. Elle possédait désormais un véritable zoo de souris, de hérissons, de lapins, d’escargots et de corbeaux.
En grandissant, elle a réussi à se faire des amis, même si les opinions implacables de ses parents sur la bienséance ont constamment retardé sa vie sociale. Ce n’est qu’à la fin de la cinquantaine qu’elle a quitté Londres et s’est éloignée de ses parents. Elle a fait preuve d’un grand courage et d’une incroyable timidité, tout en continuant son rôle de fille dévouée tout en se constituant un revenu indépendant et en gérant avec succès une ferme et un élevage de moutons. À sa mort, elle a laissé des milliers d’acres de terres dans la région des Lacs au National Trust, un groupe privé de préservation des terres.