Lorsque vous regardez le ciel du nord, vous pouvez suivre le bras de la Grande Ourse alors qu’il se dirige vers l’étoile brillante appelée Arcturus. À peu près au milieu de cet arc, vous trouverez la constellation de la Couronne Nord, qui ressemble un peu à un visage souriant. D’ici septembre, si vous regardez du côté gauche de la couronne nord, ce qui ressemblera à une nouvelle étoile brillera pendant environ cinq jours.
Ce système stellaire s’appelle T. Coronae Borealis, également connu sous le nom de Blaze Star, et la plupart du temps, il est beaucoup trop sombre pour être visible à l’œil nu. Mais tous les 80 ans environ, une violente explosion thermonucléaire la rend 10 000 fois plus lumineuse. La dernière fois que cela s’est produit, c’était en 1946, c’est donc maintenant à notre tour de le voir.
Punaise de quartier
« Le T. Coronae Borealis est un système binaire. Il s’agit en fait de deux étoiles », a déclaré Gerard Van Belle, directeur scientifique de l’observatoire Lowell de Flagstaff, en Arizona. L’une de ces étoiles est une naine blanche, une vieille étoile qui a déjà traversé son cycle de vie propulsé par la fusion. « Elle est passée du statut d’étoile de la séquence principale à celui d’étoile géante. Et dans le cas des étoiles géantes, ce qui se passe, c’est que leurs parties extérieures finissent par être poussées dans l’espace. Ce qui reste est un noyau restant de l’étoile, c’est ce qu’on appelle une naine blanche », a expliqué Van Belle.
Le stade de la naine blanche est normalement une période de retraite très paisible pour les étoiles. La réaction de fusion nucléaire n’a plus lieu, ce qui rend les naines blanches très faibles. Cependant, ils sont encore assez chauds et extrêmement denses, avec une masse comparable à celle de notre Soleil comprimée dans un volume ressemblant à celui de la Terre.
Mais la retraite de la naine blanche de T. Coronae Borealis n’est guère paisible, car elle a une voisine sujette aux détritus. « Son étoile compagne est dans la phase géante rouge, où elle est gonflée. Ses parties extérieures sont détachées et poussées dans l’espace. La matière qui sort de la géante rouge tombe maintenant sur la naine blanche », a déclaré Van Belle.
Bombe à retardement
Et il ne faut pas beaucoup de déchets pour faire exploser la naine blanche. « La matière de la géante rouge s’accumulera à la surface de la naine blanche jusqu’à former une couche qui n’est en réalité pas si épaisse. Quelques mètres seulement, la profondeur d’une piscine profonde », a expliqué Van Belle. La majeure partie de la matière provenant de la géante rouge est de l’hydrogène. Et comme la naine rouge est encore chaude, il y aura éventuellement une étincelle qui déclenchera une réaction de fusion nucléaire incontrôlable. « C’est ce qui a provoqué l’explosion », a déclaré Van Belle.
L’explosion est une nova, ce qui signifie qu’elle ne tue ni la naine blanche ni la géante rouge comme le ferait une supernova. « Seulement environ 5 % de la couche d’hydrogène fusionne en éléments plus lourds comme l’hélium, et le reste est simplement éjecté dans l’espace. Ensuite, le processus recommence parce que l’explosion n’est pas assez importante pour perturber la géante rouge, la donneuse de tout cet hydrogène, alors elle continue de faire son travail », a déclaré Van Belle à Ars. C’est pourquoi nous pouvons prédire cet événement avec une telle précision.