(P) « Ce sont les paroles cachées que le Jésus vivant a prononcées et que Didymos Judas Thomas a écrites. » (version copte)
(P) « Ce sont les paroles cachées que le Jésus vivant a prononcées et que Judas, qui est aussi Thomas, a écrites. » (version grecque Oxyrhynchus)
Il n’était pas rare dans les temps anciens qu’un corpus d’œuvres, qu’elles soient grecques ou romaines, ait un prologue qui expliquait brièvement le matériel qui suivait. Ce prologue particulier est bref, bien qu’il véhicule une quantité importante d’informations.
Ci-dessus, nous avons deux traductions, le copte et le grec. Dans la première ligne des deux, nous avons un mot qui est généralement traduit par « secret », malgré le fait qu’il soit communément traduit par « caché » où il apparaît ailleurs dans la version copte. Certains commentateurs ont fait remarquer que « secret » est approprié ici parce que son utilisation renforce leur position selon laquelle il s’agit d’un évangile gnostique. À proprement parler, cependant, ce n’est pas un évangile gnostique. L’Évangile de Thomas ne partage pas le même intérêt pour la cosmologie et le rituel que les textes dits gnostiques. Par exemple, chez Thomas, il n’y a pas d’éons supérieurs ou inférieurs, de signes secrets de la main, d’archontes maléfiques, de rites mystérieux, etc. En grec, le mot « gnose » signifie « connaissance », et en effet, on peut dire que Thomas est gnostique avec un petit « g. » Ainsi, par connaissance la vérité de son unité avec Dieu, l’homme comprendra sa vraie nature. C’est une idée que l’on retrouve à maintes reprises dans cet évangile. Mais ce que l’on ne trouve pas, c’est la preuve que l’Évangile de Thomas s’intègre parfaitement dans ce développement étendu et probablement plus tardif du mouvement de Jésus.
Pourquoi dans ce prologue Jésus est-il appelé le « Jésus vivant ? Il n’y a aucune preuve claire à ce sujet. Il peut se référer soit à Jésus avant sa mort, soit, comme certains commentateurs l’ont proposé, à Jésus après sa résurrection. Il peut se référer à Jésus comme vivant parce qu’il vivait dans l’esprit de ceux qui prenaient ses paroles à cœur et embrassaient sa sagesse. Il semble plus probable, cependant, que l’auteur du prologue ait confondu le » Vivant » dans les paroles 59 et 111 comme faisant référence à Jésus. Le « vivant » dans ces paroles, cependant, se réfère presque certainement au « Père » (Dieu), pas à Jésus. (Voir mon commentaire en disant 59.)
Ceci nous amène à une autre question : qui a écrit ce prologue ? Il n’a évidemment pas été écrit par Jésus ou même par Thomas, puisqu’il se réfère aux deux hommes à la troisième personne. Son auteur est inconnu. Qui que ce soit, il ou elle semble avoir eu des raisons de penser que Thomas était le compilateur de cette collection de paroles de Jésus. Plus précisément, il identifie Thomas dans la version copte comme Didymos Judas Thomas. « Didymos » est le mot grec pour « jumeau », tout comme « Thomas » est le mot araméen pour « jumeau ». Le nom de l’homme était Judas, bien que son surnom soit apparemment « le jumeau ». Vraisemblablement, le mot a été répété dans les formes grecques et araméennes pour clarifier son identité parmi ceux qui connaissent une désignation mais pas l’autre. Comparé à d’autres explications de cette duplication, celle-ci semble la plus probable. Le nom de Thomas, bien sûr, est reconnaissable dans les évangiles du Nouveau Testament, en particulier dans Jean où il est fait mention de l’apôtre « Thomas appelé Didyme » (Jean 11 :16, 20 :24, 21 :2).
Il y a une autre voix dans cet évangile, celle du narrateur. Le narrateur peut, en fait, avoir été le même individu qui a écrit le prologue. C’est impossible à dire. Sa fonction est de rendre ces dictons accessibles au lecteur. C’est lui qui introduit la plupart des dictons avec « Jésus a dit ».
Enfin, certains commentateurs ont fait remarquer que puisque la moitié de ces paroles étaient auparavant inconnues, il est donc raisonnable de conclure que quelqu’un d’autre que Jésus était l’auteur de cet évangile. Cet écrivain non identifié, proposent-ils, a emprunté la moitié des paroles des évangiles synoptiques, en a légèrement modifié certaines et a trouvé le reste ailleurs. Il est celui, disent-ils, qui devrait être considéré comme « l’auteur » de l’Évangile de Thomas. Cela étant le cas, ils soutiennent en outre que le prologue doit être considéré comme l’œuvre de cet auteur (ou de ces auteurs) inconnu(s). Cette dernière hypothèse est significative car elle signifie que, s’il a écrit à la fois le prologue et les dictons, l’expression « Jésus vivant » pourrait en effet l’identifier comme le « Vivant » trouvé plus tard dans les dictons 59 et 111. En tant qu’auteur des deux, il saurait certainement à qui cette phrase faisait référence. Cependant, cela semble être une explication assez compliquée. Nous devrions plutôt faire appel au rasoir d’Occam, qui soutient que « parmi les hypothèses concurrentes, celle avec le moins d’hypothèses devrait être sélectionnée ». L’explication avec le moins d’hypothèses est que l’Évangile de Thomas est précisément ce que le prologue dit qu’il est – une collection de paroles de Jésus qui commence là où le prologue se termine. Que tous ces dictons soient authentiques ou non est une autre affaire. L’explication la moins compliquée pour le prologue est qu’il a été écrit pour identifier l’auteur comme Jésus et le compilateur comme Thomas. Néanmoins, cette introduction aux dictons peut avoir été composée dans les premiers jours du mouvement de Jésus ou de nombreuses années plus tard. Cette question reste sans réponse.