Quand Leurs yeux regardaient Dieu est apparu pour la première fois en 1937, il a été bien accueilli par les critiques blancs comme un portrait intime des Noirs du Sud, mais les critiques afro-américains ont rejeté le roman comme flattant le public blanc et perpétuant les stéréotypes des Noirs comme insouciants et ignorants. Malheureusement, le roman et son auteur, Zora Neale Hurston, sont vite tombés dans l’oubli. Mais au cours des vingt dernières années, il a reçu une attention renouvelée de la part des universitaires qui louent sa contribution unique à la littérature afro-américaine, et il est devenu l’une des œuvres les plus récentes et les plus originales à apparaître régulièrement dans les cours universitaires à travers le pays et à être inclus dans versions mises à jour du canon littéraire américain. Le livre a été admiré par les afro-américains pour sa célébration de la culture et du dialecte noirs et par les féministes pour sa description des progrès d’une femme vers la conscience de soi et l’épanouissement. Mais le roman continue de recevoir des critiques pour ce que certains considèrent comme son manque d’engagement avec les préjugés raciaux et son traitement ambivalent des relations entre les sexes. Personne ne conteste, cependant, son utilisation impressionnante de la métaphore, du dialecte et du folklore des Noirs ruraux du sud, que Hurston a étudié en tant qu’anthropologue, pour refléter le riche héritage culturel des Afro-Américains.