L’été des cygnes est inhabituel car le récit offre un regard extrêmement perspicace sur les perspectives de deux personnages : Sara et son jeune frère mentalement retardé, Charlie. Les premiers chapitres se concentrent sur les problèmes typiques d’adolescente de Sara, mais lorsque Charlie se perd, ses problèmes personnels deviennent secondaires par rapport à son inquiétude quant à l’endroit où se trouve son frère.
Le récit alterne entre Sara et Charlie, et à mesure que l’histoire de Charlie se déroule, le lecteur voit son désespoir d’être coupé de ceux qui prennent soin de lui. Byars donne un aperçu compatissant des sentiments de frustration de Charlie et de son sentiment d’être mal-aimé et suspendu dans le temps.
Le roman explore également habilement les émotions de Sara, qui se sent mal à l’aise, confuse, non désirée par son père, peu attrayante et critique.