L’été avant la guerre : un roman

Le livre suivant a été utilisé pour créer ce guide d’étude : Simonson, Helen. L’été avant la guerre. Maison aléatoire. Édition de poche commerciale 2017.

L’été avant la guerre est un roman de fiction historique d’Helen Simonson dans lequel les habitants de la ville rurale de Rye, dans le sud-est de l’Angleterre, se préparent et font face aux premiers jours de la Première Guerre mondiale. Au centre de l’histoire se trouvent les personnages de Hugh Grant et Béatrice Nash. Hugh est chirurgien en formation à l’été 1914, étudiant sous la direction du maître chirurgien Sir Alex Ramsey. Hugh cherche également à demander sa main à la fille de Ramsey, Lucy, mais les deux sont en vacances. Hugh, quant à lui, rend visite à son oncle et sa tante, Agatha (l’une des dirigeantes de la classe féminine supérieure) et John (qui travaille pour Whitehall). À ce moment-là, Agatha rend également visite au cousin plus jeune, plus beau et plus aventureux de Hugh, Daniel. Les deux sont très proches et meilleurs amis. Hugh et Daniel sont tous deux enchantés lorsque Beatrice Nash arrive en ville.

Béatrice devrait devenir la nouvelle professeure de latin, ce qui est une surprise pour la plupart des habitants de Rye puisque Béatrice est une femme. Agatha a travaillé dur dans les coulisses pour arranger Béatrice. Dans une société dominée par les hommes, Agatha et Béatrice souhaitent toutes deux davantage de droits et de libertés pour les femmes. Agatha trouve le mouvement des suffragettes inutile et cherche à faire progresser les femmes à travers le système en prouvant de manière concluante, par des actions dures, que les femmes devraient avoir une plus grande indépendance. Béatrice elle-même approuve la promotion des femmes, cherche à le faire par son propre style de vie indépendant et a une vision favorable des suffragettes. Elle ne souhaite pas non plus tomber amoureuse ou se marier. Cependant, la rencontre avec Hugh amène Béatrice à reconsidérer cette idée. Agatha et Beatrice deviennent de bonnes amies et doivent évoluer dans les cercles sociaux de Rye au cours de l’été. Ils sont opposés par l’épouse du maire, Bettina Fothergill, qui considère Agatha et Beatrice comme des défis parvenus au statu quo dans lequel Bettina jouit d’un énorme respect et d’un pouvoir énorme. Béatrice subit en outre un revers lorsque le livre qu’elle a l’intention de publier sur son père est confié à l’écrivain américain M. Tillingham, qui n’accepte que plus tard de travailler avec elle sur le livre.

Cependant, les drames et intrigues locales passent au second plan lorsque John annonce tristement que la guerre a éclaté en Europe continentale et que la Grande-Bretagne, y compris l’Angleterre, cherchera à maintenir ses alliances avec des nations amies et à défendre le meilleur de la civilisation occidentale contre des pays comme l’Allemagne. Immédiatement, les habitants commencent à s’enrôler. Le mouvement des suffragettes suspend ses activités pour soutenir l’effort de guerre, tandis que les femmes du village s’organisent pour faire leur part. Ils forment des comités et des groupes, comme la Société Belge de Secours, dans lesquels les réfugiés belges sont accueillis par la population locale pendant toute la durée de la guerre. Parmi eux se trouvent la belle et jeune Céleste et son père. Hugh s’enrôle dans l’armée et devient chirurgien. Daniel rencontre des difficultés à rejoindre l’armée car son homosexualité présumée n’est pas moralement sanctionnable. Lorsqu’on découvre que Céleste est enceinte, les ragots dans le village suscitent une indignation morale. Il s’avère que Céleste a été offerte par son père aux Allemands en guise de paiement pour sauver une bibliothèque. Avec cette information révélée par Celeste, le père de Celeste donne à contrecœur la permission à Daniel d’épouser Celeste, pour tenir compte de leurs deux conditions. Avec une femme enceinte, les soupçons d’homosexualité et les rumeurs sur la grossesse disparaissent instantanément et Daniel se dirige vers le front.

Au cours des prochains mois, Hugh est épuisé par son travail visant à sauver la vie d’innombrables soldats. Lors d’un terrible bombardement d’artillerie, plusieurs habitants sont grièvement blessés. Parmi eux se trouve Daniel, qui meurt en pouvant rentrer chez lui pour chercher un meilleur traitement médical. De retour chez lui, Hugh doit annoncer la nouvelle à Agatha, qui est horriblement bouleversée. Agatha n’a jamais pu avoir d’enfants, donc perdre Daniel – et risquer de perdre Hugh – est extrêmement bouleversant pour elle. Dans un épilogue se déroulant en 1920, Agatha, Hugh, Beatrice et Tillingham se rendent sur la tombe de Daniel dans l’Europe d’après-guerre.