Lorsque William James est allé à l’Université d’Édimbourg en 1901 pour donner une série de conférences sur la « religion naturelle », il a défini la religion comme « les sentiments, les actes et les expériences d’hommes individuels dans leur solitude, dans la mesure où ils s’appréhendent de se tenir debout. par rapport à tout ce qu’ils peuvent considérer comme divin. » Considérant la religion non pas telle qu’elle est définie par – ou se déroule dans – les églises, mais telle qu’elle est ressentie dans la vie quotidienne, il entreprend un projet qui, une fois achevé, se présente non seulement comme l’un des textes les plus importants sur la psychologie jamais écrite, non seulement comme une contemplation extrêmement sérieuse de la spiritualité, mais pour de nombreux critiques, l’une des meilleures œuvres de non-fiction écrites au 20e siècle. En train de lire Les variétés de l’expérience religieuse, C’est facile de voir pourquoi. Appliquant sa clarté analytique aux récits religieux provenant de diverses sources, James élabore un cadre pluraliste dans lequel « le divin ne peut signifier aucune qualité unique, il doit signifier un groupe de qualités, en étant les champions dont en alternance, différents hommes peuvent tous trouver missions dignes. » C’est un appel intellectuel à une tolérance religieuse sérieuse – en fait, au respect – dont la vitalité n’a pas diminué au cours des décennies suivantes.