Les taux d’intérêt ultra-bas sont probablement terminés et les investisseurs devront s’adapter

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La plupart des gens souhaitent voir des taux d’intérêt bas. Mais les taux bas modifient le comportement des investisseurs, le déformant d’une manière qui peut avoir de graves conséquences. Comme le montre clairement l’excellent livre The Price of Time: The Real Story of Interest de l’historien financier Edward Chancellor, il existe de nombreux aspects négatifs de ce que l’on appelle « l’argent facile ».

L’argent facile maintient l’économie à la hausse, du moins temporairement. Mais des taux d’intérêt bas peuvent entraîner une croissance trop rapide de l’économie, entraînant une hausse de l’inflation et augmentant la probabilité qu’il faille relever les taux pour la combattre, décourageant ainsi la poursuite de l’activité économique. Cette oscillation des taux d’intérêt peut faire basculer une économie entre inflation et récession. Personne ne devrait vouloir ça.

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En outre, les taux bas réduisent les rendements potentiels des investissements sûrs à des niveaux considérés comme désagréables, encourageant les investisseurs à accepter un risque accru en quête d’un rendement plus élevé. Par conséquent, en période de faibles rendements, des investissements sont réalisés alors qu’ils ne devraient pas l’être ; des bâtiments sont construits alors qu’ils ne devraient pas être construits ; et des risques sont supportés alors qu’ils ne devraient pas être supportés. Les capitaux abandonnent les actifs sûrs et à faible rendement pour se tourner vers des opportunités plus risquées, ce qui entraîne une forte demande pour ces dernières et une hausse des prix des actifs. Cela encourage davantage la prise de risque et la spéculation.

Comme me l’a écrit Charlie Munger en 2001, nous avons peut-être une nouvelle version de l’adage de l’historien britannique du XIXe siècle Lord Acton : « L’argent facile corrompt, et l’argent vraiment facile corrompt absolument ».

Le processus d’investissement devient une question de flexibilité et d’agressivité, plutôt que d’une diligence approfondie, de normes élevées et d’une aversion au risque appropriée. Les investisseurs ont tendance à sous-estimer le risque, à sous-estimer les coûts de financement futurs et à recourir davantage à l’effet de levier. Cela se traduit généralement par des investissements qui échouent lorsqu’ils sont testés lors de périodes de rigueur ultérieures. De plus, les faibles taux d’intérêt subventionnent les emprunteurs au détriment des épargnants et des prêteurs. Cela peut exacerber les inégalités de richesse.

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Si l’on considère toutes les raisons qui justifient de ne pas maintenir des taux bas de façon permanente, je pense que les avantages économiques plaident en faveur d’une fixation des taux bas uniquement à titre de mesure d’urgence. Lorsque j’étudiais à l’université de Chicago, l’éminent intellectuel était l’économiste Milton Friedman, qui soutenait avec acharnement que le libre marché est le meilleur répartiteur de ressources.

Dans le même ordre d’idées, je suis convaincu que les taux d’intérêt dits naturels conduisent à la meilleure allocation globale du capital. Les taux naturels reflètent l’offre et la demande de monnaie. Je crois que nous n’avons pas eu de marché monétaire libre depuis la fin des années 1990, lorsque la Réserve fédérale américaine est devenue « activiste », désireuse d’éviter les problèmes réels et imaginaires en injectant des liquidités dans le système financier.

Alors, sommes-nous susceptibles d’assister au retour des conditions d’argent facile ? À l’heure actuelle, je pense que le consensus est le suivant : l’inflation américaine évolue dans la bonne direction et atteindra bientôt l’objectif de la Fed d’environ 2 pour cent. En conséquence, des augmentations de tarifs supplémentaires ne seront pas nécessaires. En conséquence, nous assisterons à un atterrissage en douceur marqué par une récession mineure, voire pas de récession du tout. Ainsi, la Fed pourra faire baisser ses taux.

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Pour moi, cela ressemble à une réflexion de Boucle d’or : l’économie ne sera pas assez chaude pour augmenter l’inflation ni assez froide pour provoquer un ralentissement économique. La pensée Boucle d’or a toujours eu tendance à créer des attentes élevées parmi les investisseurs et donc à susciter des déceptions potentielles. Bien sûr, cela ne veut pas dire que c’est nécessairement une erreur cette fois-ci.

Je crois que nous ne reviendrons pas à des taux ultra-bas pour de nombreuses raisons. La Fed pourrait vouloir éviter de rester dans une posture perpétuellement stimulante, compte tenu des craintes de déclencher une nouvelle poussée d’inflation élevée. De plus, l’une des tâches les plus importantes de la Fed est de stimuler l’économie si elle tombe en récession, principalement en réduisant les taux ; elle ne peut pas le faire efficacement si les taux sont déjà proches de zéro.

En outre, nous semblons assister à un déclin de la mondialisation et à une augmentation du pouvoir de négociation des travailleurs, ce qui suggère que l’inflation pourrait être plus élevée dans un avenir proche qu’elle ne l’était avant 2021. Je maintiens donc mon hypothèse selon laquelle les taux se situeront autour de 2 à 4 pour cent, et non de zéro à 2 pour cent, au cours des prochaines années.

Bien entendu, ces convictions sont ancrées dans mes réflexions sur la façon dont la Fed devrait aborder la question. Ce que fera la Fed pourrait être différent. Mais je pense qu’il est raisonnable de supposer que l’environnement d’investissement dans les années à venir sera très différent de celui que nous avons connu à l’époque de l’argent facile de 2009 à 2021, ce qui signifie que les investisseurs auront besoin de stratégies différentes.

Howard Marks est co-fondateur et coprésident d’Oaktree Capital Management LP et auteur de Mastering the Market Cycle: Getting the Odds on Your Side.

© 2024 Le Financial Times Ltd.

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