Établir une heure précise du décès (l’intervalle post-mortem, ou PMI) après la découverte d’un cadavre est notoirement difficile, aussi facile que puissent paraître les médecins légistes fictifs. Certains médecins légistes utilisent le cycle de vie des mouches à viande, qui recherchent et pondent sur les cadavres. Mais il existe une grande variabilité entre les espèces de mouches et les effets saisonniers, il serait donc utile de développer de nouvelles méthodes.
Il s’avère que l’étude des microbes qui prospèrent dans les cadavres en décomposition peut fournir des indices utiles. Les médecins légistes ont désormais identifié une vingtaine de microbes qui, selon eux, constituent une sorte de réseau universel conduisant à la décomposition de la chair animale morte, selon un nouvel article publié dans la revue Nature Microbiology.
« L’une des principales questions de toute enquête sur un décès est ‘quand cette personne est-elle décédée ?' », a déclaré Nancy La Vigne, directrice de l’Institut national de la justice, qui a financé la recherche. « Cette ligne continue de recherche financée par le NIJ montre des résultats prometteurs pour prédire l’heure du décès des restes humains, aidant à l’identification du défunt, à la détermination des suspects potentiels et à la confirmation ou à la réfutation des alibis. »
Le travail s’appuie sur près d’une décennie de recherches antérieures. Par exemple, en 2015, les scientifiques ont pu estimer avec précision l’heure de la mort des souris et des cadavres humains dans un délai de deux à quatre jours, même après des semaines de décomposition des corps. Des expériences antérieures avaient montré que, quels que soient la saison, l’environnement et l’espèce des morts, les communautés de microbes carnivores semblent avoir un calendrier prévisible pour se nourrir des cadavres. Comme Beth Mole l’a rapporté pour Ars à l’époque, « Ces heures de repas sont liées aux étapes de décomposition que subit un corps – de la viande fraîche à la carcasse gonflée, en passant par la rupture et l’infiltration de fluides riches en azote jusqu’à la décomposition active, puis à un éventuel état sec ». Chaque étape attire des microbes spécifiques qui mangent le corps, dont beaucoup ont un goût pour les acides aminés.
Mais les chercheurs ne savaient pas si la transition minutieusement programmée des microbes se présenterait de la même manière dans différents scénarios, comme des carcasses dans un désert ou dans une forêt, en été ou en hiver, ou entre des cadavres en décomposition paisible et ceux qui sont cueillis par des humains. charognards. Les résultats expérimentaux de 2015 ont montré que la température déterminait le rythme du programme de repas microbien. Mais le programme était remarquablement similaire entre les quatre corps humains utilisés dans l’expérience, ainsi que chez les souris, même compte tenu de l’exposition extérieure. Ainsi, le schéma de grignotage microbien pourrait être une horloge universelle permettant d’annoncer l’heure de la mort.
Ce dernier article étend la portée de l’enquête pour examiner de plus près les types spécifiques de microbes qui ont tendance à se développer dans les cadavres en décomposition. « Lorsque vous parlez d’enquêter sur des scènes de mort, il existe très peu de types de preuves physiques dont vous pouvez garantir qu’elles seront présentes sur chaque scène », a déclaré le co-auteur David Carter, médecin légiste en sciences médico-légales à l’Université Chaminade d’Honolulu à Hawaï. . « On ne sait jamais s’il y aura des empreintes digitales, des taches de sang ou des images de caméra. Mais les microbes seront toujours là. Dans le cas de cette dernière étude, « nous parlons de scènes de mort en extérieur », a-t-il ajouté. « Il peut être difficile de recueillir des informations dans ce type d’enquêtes. »
J. Metcalf et coll., 2024
Cette fois-ci, l’équipe a mené des expériences en extérieur entre 2016 et 2017 sur 36 cadavres humains dans trois installations différentes (fermes de corps) : la station de recherche médico-légale de l’université Colorado Mesa (FIRS), la science médico-légale appliquée du sud-est du Texas de l’université d’État Sam Houston (STAFS). ) et le Centre de recherche en anthropologie (ARF) de l’Université du Tennessee. Les corps ont été étudiés pendant 21 jours au cours de différentes saisons (printemps, été, automne et hiver). Des échantillons quotidiens ont été prélevés à la fois sur les sols des tombes associés à la décomposition et sur la peau de la tête et du torse des corps, ainsi que sur des échantillons de sol témoins. La température quotidienne, l’humidité et d’autres facteurs environnementaux ont également été enregistrés.
Les trois installations sont situées dans deux types de climat distincts (forêt tempérée et steppe semi-aride), mais l’équipe a identifié les mêmes 20 microbes en décomposition sur tous les corps, qui se sont encore une fois manifestés selon des schémas de grignotage prévisibles, quelles que soient les variables extérieures. « C’est vraiment cool qu’il y ait ces microbes qui apparaissent toujours pour décomposer les restes d’animaux », a déclaré la co-auteure Jessica Metcalf de l’Université d’État du Colorado. « J’espère que nous ouvrirons ce tout nouveau domaine de recherche écologique. »
Télévision Fox du 20e siècle
Ces microbes particuliers ne se trouvent pas dans les bases de données de microbes couramment trouvés dans les microbiomes du sol, de la peau humaine et des intestins, alors comment trouvent-ils leur chemin pour obtenir une chair en décomposition savoureuse ? Les auteurs suggèrent que les insectes jouent probablement un rôle clé puisque ces microbes décomposeurs universels se trouvent couramment sur des insectes comme les charognards et les mouches à viande.
Les auteurs ont également utilisé leurs nouvelles données en conjonction avec l’apprentissage automatique pour développer un modèle prédictif de l’heure du décès basé sur l’activité microbienne. Le modèle a fonctionné remarquablement bien, prédisant l’heure du décès dans un délai de trois jours calendaires lors de tests indépendants. L’équipe attribue les erreurs persistantes à des facteurs intrinsèques tels que l’IMC/masse corporelle totale et à des facteurs extrinsèques tels que les charognards et les précipitations. Ceux-ci seront étudiés dans des recherches futures pour améliorer davantage les modèles prédictifs.
Nature Microbiology, 2024. DOI : 10.1038/s41564-023-01580-y (À propos des DOI).