Andréas Jannel
Demandez aux gens de penser à un dinosaure, et ils nommeront probablement Tyrannosaure Rexl’antagoniste carnivore qui figure en bonne place dans le parc jurassique et Monde jurassique franchises cinématographiques. Mais un clade de dinosaures tout aussi bien connu sont les sauropodes herbivores, qui comprennent Brachiosaure, Diplodocus, Apatosaure, Argentinosaureet Brontosaure. Des paléontologues australiens ont reconstruit numériquement ces géants grignoteurs de plantes pour mieux comprendre comment leurs pieds ont réussi à supporter leur énorme poids, selon un nouvel article publié dans la revue Science Advances.
« Nous avons enfin confirmé une idée longtemps suspectée et nous fournissons, pour la première fois, des preuves biomécaniques qu’un coussinet de tissu mou, en particulier dans leurs pieds arrière, aurait joué un rôle crucial dans la réduction des pressions locomotrices et des contraintes osseuses », a déclaré co-auteur Andreas Jannel, qui a travaillé sur le projet tout en poursuivant des études doctorales à l’Université du Queensland. « C’est époustouflant d’imaginer que ces créatures géantes auraient pu supporter leur propre poids sur terre. »
Les Sauropodes (nom du clade : Sauropoda, ou « pieds de lézard ») avaient des corps à long cou et à longue queue qui en faisaient les animaux les plus longs à avoir parcouru la Terre. Ils avaient des pattes postérieures épaisses et puissantes, des pieds en forme de massue avec cinq orteils et des avant-bras plus minces. Il est rare de trouver des fossiles de sauropodes complets, et même ceux qui sont pour la plupart complets n’ont toujours pas la tête, le bout de la queue et les membres. Les scientifiques ont néanmoins réussi à en apprendre beaucoup sur eux, et la reconstruction numérique s’avère être un nouvel outil précieux pour faire progresser encore nos connaissances.
Par exemple, en 2013, des chercheurs ont reconstruit numériquement Argentinosaure pour tester ses capacités de locomotion. Les évaluations antérieures de la vitesse probable du sauropode reposaient en grande partie sur l’étude de l’histologie osseuse et des preuves provenant de traces de fossiles (en particulier des empreintes de pas). Le squelette numérique a pris en compte l’emplacement (et la superposition) des muscles et des articulations lors du calcul de la démarche et de la vitesse de l’animal. L’équipe a conclu que Argentinosaure aurait eu une vitesse maximale d’environ 5 mph (2 m / s) seulement en raison de sa taille et de son poids.
On supposait que les sauropodes marchaient comme des éléphants, mais une nouvelle façon d’analyser les empreintes montre que leur démarche ressemblait le plus à celle d’un hippopotame.
De nombreux paléontologues avaient supposé que les sauropodes avaient une démarche similaire à celle des éléphants. Mais une étude publiée plus tôt cette année par des scientifiques britanniques a contesté cette hypothèse, affirmant que le cadre du sauropode était trop large pour maintenir l’équilibre avec une telle démarche. Ils ont basé leur conclusion sur une nouvelle méthode d’analyse de l’empreinte qui examine les variations des traces d’une foulée à l’autre pour déterminer le moment de chaque pas. Ils ont comparé les traces des sauropodes avec celles de divers animaux modernes.
La démarche du sauropode ne correspondait à aucune d’entre elles, bien que la démarche de l’hippopotame – un autre animal lourd aux pattes largement écartées – se rapprochait le plus. Quant à l’éléphant, sa démarche était en fait l’opposée d’un sauropode. Les éléphants se déplacent latéralement, mais si les sauropodes marchaient de cette façon, il y aurait trop de balancement d’un côté à l’autre pour une locomotion stable. Au lieu de cela, les sauropodes marchaient probablement avec une démarche diagonale, le pied avant touchant le sol juste avant le pied arrière opposé. De cette façon, les dinosaures avaient toujours au moins un pied au sol de chaque côté pour la stabilité.