C’est une journée intéressante où nous voyons deux des principaux ennemis du robotaxi chinois se réunir, offrant un indice sur l’évolution de l’industrie dans le pays.
WeRide.ai et Pony.ai, qui opèrent tous deux à partir de la métropole du sud de la Chine, Guangzhou et Californie, ont participé au cycle de financement de série A d’un milliard de yuans (153 millions de dollars) d’OnTime, selon une annonce de la société de covoiturage OnTime mardi.
Alors que la technologie et la réglementation de la conduite autonome progressent rapidement en Chine, les plateformes de VTC commencent à chercher des solutions pour réduire les coûts de main-d’œuvre. D’autre part, les startups de robotaxi veulent également l’aide des services de location de voitures pour atteindre les masses.
Le financement de la ronde provenait d’un mélange de fonds privés et publics en Chine et à l’étranger. Le groupe automobile Guangzhou (GAC), soutenu par l’État, la société mère d’OnTime et l’un des plus grands constructeurs automobiles de Chine, a mené le tour. Les investisseurs autres que WeRide et Pony comprennent SPARX du Japon, Pilgrim Partners Asia de Singapour, ainsi que des fonds affiliés au gouvernement Guangzhou Industrial Investment and Capital Operation, Lingnan Commerce and Trade Tourism et Guangzhou Industrial Control.
OnTime est le service de covoiturage introduit par GAC en 2019 comme l’un des nouveaux venus en concurrence avec l’opérateur historique Didi, dont beaucoup sont exploités par des équipementiers automobiles ou en sont proches.
WeRide est connu pour être un allié de GAC, qui lui a conféré un montant non divulgué d’investissement stratégique en décembre dernier. Le duo a travaillé à la construction d’une flotte de dizaines de milliers de robotaxis, GAC fournissant des véhicules compatibles avec les solutions de conduite de WeRide. WeRide et OnTime ont déjà intégré leurs systèmes et ont proposé ensemble un essai au public au Salon de l’auto de Guangzhou l’année dernière.
Les liens apparemment étroits entre WeRide et GAC rendent l’implication de Pony dans le nouveau cycle de financement d’OnTime d’autant plus intrigante. Pour GAC, c’est probablement une bonne idée d’avoir plus d’un fournisseur de solutions autonome pour encourager la concurrence. En effet, GAC a d’autres alliés majeurs, dont Tencent, qui a aidé à lancer OnTime, ainsi que Huawei et Didi, qui ont déclaré l’année dernière qu’ils aideraient GAC à développer une technologie de conduite autonome parmi d’autres capacités automobiles intelligentes.
Pour Pony, s’appuyer sur un grand constructeur automobile peut potentiellement apporter un flux d’affaires régulier et pousser à l’adoption de sa technologie. Toyota, un investisseur de Pony, est considéré comme un partenaire proche de Pony, mais le géant automobile japonais ne bénéficie probablement pas de la même étendue de ressources que GAC en Chine, où les transports publics appartiennent en grande partie au gouvernement.
Jiang Hua, PDG d’OnTime, a déclaré ceci à propos de l’espace robotaxi chinois dans un communiqué : « Au cours de la dernière étape, l’industrie s’est concentrée sur l’amélioration des algorithmes informatiques et des capacités matérielles. Au fur et à mesure que la technologie se développe, l’attention s’est tournée vers le fonctionnement de la conduite autonome. Robotaxis doit fonctionner via des plateformes de covoiturage s’il veut devenir un véritable service, c’est pourquoi deux des principales sociétés de conduite autonome au monde ont choisi de soutenir OnTime.
Avec le produit, OnTime dit qu’il monétisera les robotaxis à un rythme plus rapide et créera une plate-forme de véhicule en tant que service pour l’industrie dans le but de devenir un « leader mondial des opérations de conduite autonome ».