La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Nguyen, Vietnam Thanh. Les réfugiés. Grove Press, 2017.
The Refugess est un recueil de huit nouvelles, toutes centrées sur l’expérience des réfugiés de la guerre du Vietnam et de leurs descendants. Les histoires sont racontées à la première et à la troisième personne et se déroulent dans les années 1970-2001.
« Les femmes aux yeux noirs »
L’histoire est racontée à la première personne anonyme par une nègre de 38 ans qui n’avait pas encore fait face au traumatisme de son enfance. Elle a reçu la visite du fantôme de son frère aîné, décédé alors qu’ils fuyaient le Vietnam et alors que les frères et sœurs étaient enfants. Son frère a été tué par des pirates qui ont attaqué leur petit bateau de pêche surchargé, alors qu’il tentait de la protéger contre leur capture. Son frère, un fantôme corporel, a traversé le monde à la nage pour retrouver la narratrice et sa mère, et a forcé la narratrice à se souvenir et à faire face à sa mort et au viol dont elle a été victime. Une fois qu’elle a fait face à son passé, le fantôme de son frère a disparu. La narratrice a réussi à laisser son passé suffisamment derrière elle pour aller de l’avant et, à la fin de l’histoire, elle s’est engagée à écrire ses propres histoires plutôt que celles des autres. Bien que l’histoire soit principalement au passé, il existe des moments métatextuels qui attirent l’attention sur l’acte de raconter une histoire lui-même.
« L’autre homme »
Raconté au passé par un narrateur à la troisième personne, « The Other Man » raconte l’histoire de Liem, un réfugié vietnamien de 18 ans dans les années 1970, qui a été placé chez un parrain à San Francisco. Parrish Coyne, le parrain, était un homosexuel qui vivait avec son partenaire, Marcus Chan, un étudiant de Hong Kong, dans une maison mauve du quartier des missions. Au début, Liem a été surpris et découragé par la relation entre les deux hommes, car il n’avait jamais vu de couple gay auparavant. Liem s’est trouvé un travail subalterne et s’est occupé jusqu’à ce que Parrish quitte la ville pour le week-end, laissant Liem et Marcus seuls dans la maison. Après un dîner ensemble, les deux hommes ont fait l’amour et Marcus a demandé à Liem ce qu’il voulait être. Cette question et cette nouvelle expérience rendaient Liem à la fois mal à l’aise et plein d’espoir. À la fin de l’histoire, il a commencé à imaginer un avenir différent pour lui-même, malgré la réception d’une lettre de sa famille. Il serait lié à son passé, mais grâce à son nouveau pays, il avait la possibilité d’imaginer un nouvel avenir.
« Les années de guerre »
L’histoire est racontée par le fils adulte de réfugiés vietnamiens qui possèdent une épicerie à Little Saigon en Californie. Le narrateur a rappelé un moment de son enfance, lorsqu’il avait 13 ans et que sa mère avait été menacée par Mme Hoa, une femme qui collectait des fonds pour la guérilla anticommuniste au Vietnam. Lorsque sa mère a refusé de donner de l’argent, Mme Hoa a menacé de faire croire aux voisins que la famille était des sympathisants communistes et donc de détruire son entreprise. Le garçon est allé avec sa mère suivre Mme Hoa jusqu’au domicile de la femme, où ils apprennent que Mme Hoa avait perdu toute sa famille à cause de la guerre et passait son temps à confectionner des uniformes pour les troupes vietnamiennes. Émue par ce qu’elle avait vu, sa mère a donné à Mme Hoa les bénéfices de la journée.
« La greffe »
Dans l’une des rares histoires où le protagoniste n’est pas un réfugié vietnamien, « The Transplant » est raconté au passé, à la troisième personne et raconte l’histoire d’Arthur Arellano, un Mexicain-Américain qui a reçu une greffe du foie d’un donneur vietnamien. Lorsqu’une erreur de facturation de l’hôpital a donné le nom de son donneur, Arthur a retrouvé Louis Vu, qui a déclaré qu’il était le fils du donneur. Arthur, qui avait récemment retrouvé sa femme, a accepté de garder les produits contrefaits de Louis dans son garage, mais lorsqu’il a découvert que Louis n’était pas réellement le fils du donateur, il s’est retrouvé coincé. Louis était un Chinois né et élevé au Vietnam après que la révolution communiste en Chine ait fait de sa famille des réfugiés, puis il est venu en Californie lorsque la guerre du Vietnam en a fait à nouveau des réfugiés. Parce qu’Arthur a commis l’erreur de parler à Louis de l’aide clandestine de son frère, Arthur ne peut pas se débarrasser de Louis.
« J’aimerais que tu me veuilles »
Racontée à la troisième personne, au passé, l’histoire suit l’histoire du professeur et de sa femme, Mme Khahn. Le professeur souffrait des premiers stades de démence et, au fil de l’histoire, il est devenu de plus en plus confus et perdu dans son esprit, alors qu’il commençait à appeler sa femme par le nom d’une autre femme. Petit à petit, le récit a révélé l’histoire des Khahn, et nous apprenons qu’ils étaient le produit d’un mariage arrangé au Vietnam et qu’ils ont traversé la difficulté et la terreur de fuir le pays en tant que réfugiés après la guerre. Alors que Mme Khan faisait face à sa frustration et à sa jalousie, elle s’est également engagée à rester aux côtés de son mari.
« Les Américains »
Dans « The Americans », James Carver et sa femme Michiko ont rendu visite à leur fille Claire, où elle travaillait au Vietnam en tant que professeur d’anglais. Carver, un Afro-Américain originaire de l’Alabama, peu connu comme pilote de bombardier pendant la guerre du Vietnam et plus tard comme pilote de ligne commerciale. Carver était mécontent d’être au Vietnam et a critiqué bon nombre des décisions de sa fille, en particulier sa décision de rester indéfiniment au Vietnam. Claire a dit à ses parents qu’elle n’avait jamais eu l’impression d’avoir un foyer jusqu’à son arrivée au Vietnam et qu’elle avait l’impression d’avoir une âme vietnamienne. Son travail dans le pays visait, en partie, à compenser les choses qu’elle croyait que son père avait fait pendant la guerre. Lorsque Carver a exprimé sa frustration à l’égard du petit ami de Claire et du fait que ses robots anti-mines étaient financés par le ministère de la Défense et pourraient un jour être utilisés comme une arme, lui et Claire ont eu une dispute qui l’a envoyé s’enfuir dans la jungle. Lorsqu’une mousson a frappé, Carver était trempé et a contracté une pneumonie. Malgré leur dispute, il s’est réveillé à l’hôpital et a trouvé Claire endormie par terre près de son lit.
« Quelqu’un d’autre que toi »
Dans « Quelqu’un d’autre que toi », Thomas, un homme de 33 ans, raconte ses expériences de vie avec son père après la mort de sa mère un an auparavant. Raconté au passé, Thomas a révélé l’histoire de son père et la sienne au coup par coup, dessinant de petits détails pour construire leurs histoires au fur et à mesure que l’histoire progresse. Thomas a travaillé comme agent de service et veilleur de nuit, pour ne pas penser au fait que sa femme l’avait quitté. Son père, un homme sévère que Thomas avait peur de devenir, a vu que son fils avait besoin d’aide et a forcé Thomas à rendre visite à son ex-femme, dont ils ont découvert qu’elle était enceinte du bébé que Thomas hésitait à avoir avec elle. Après avoir crevé les pneus de l’ex-femme, le père de Thomas lui a dit que les hommes savaient ce qui était bien et mal une fois les décisions prises. Sam, l’ex-femme, est venue confronter Thomas à propos de la voiture, et il a demandé à être le père de son enfant, prenant une décision active dans sa propre vie.
« Patrie »
Raconté à la troisième personne, au passé, « Patrie » raconte l’histoire de Phuong, qui est l’aîné de la deuxième famille de son père. Son père, M. Ly, a donné à sa deuxième famille le nom de sa première famille après que sa première femme l’a quitté et a emmené leurs enfants en Amérique après la guerre. Sa fille aînée, qui partage le même nom que Phuong, a décidé de s’appeler Vivien. Elle prévoyait de visiter le Vietnam et souhaitait rester avec son père et sa famille. À son arrivée, Vivien était aussi glamour que Phuong l’imaginait, et la famille l’a emmenée dans tous les principaux sites touristiques. Phuong découvrit cependant que Vivien n’était pas ce qu’elle semblait être. Après que Phuong ait demandé à Vivien de la parrainer pour que Phuong puisse venir aux États-Unis, Vivien a admis que sa mère avait menti et que la famille américaine n’était pas aussi bien lotie qu’elle le prétendait. Désillusionnée, Phuong n’enviait plus ses demi-frères et sœurs et décida de trouver sa propre voie pour se bâtir un avenir meilleur.