Une plongée en profondeur dans une demande de brevet allemande publiée en août 2021 révèle que Sonos envisage un ensemble d’écouteurs sans fil qui pourraient fonctionner via Wi-Fi ainsi que Bluetooth. Si Sonos lance un ensemble d’écouteurs avec capacité Wi-Fi, ce serait le premier du genre et donnerait aux utilisateurs de Sonos un niveau de contrôle sans précédent sur leur musique à la maison et en déplacement.
Voici ce que nous savons :
Les rumeurs selon lesquelles Sonos prévoit de sortir ses propres écouteurs sans fil et/ou oreillettes sans fil tourbillonnent depuis des années. Et bien que plusieurs conceptions aient fait surface – encore une fois, grâce aux images trouvées dans les demandes de brevet – peu de choses ont été découvertes sur la façon dont ces écouteurs ou oreillettes pourraient être fonctionnellement différents des produits existants de sociétés comme Sony, Bose et Apple. Mais dans une demande de brevet allemande intitulée « Mécanisme de rétraction de câble pour casques audio », se trouve cette déclaration très révélatrice :
[…] un consommateur attend d’un casque compatible Wi-Fi le même type de connexion Internet fiable à son point d’accès sans fil que lorsqu’il utilise une tablette […] — traduit de l’allemand par Google Translate
Bien qu’une demande de brevet ne signifie pas qu’une nouvelle technologie est imminente, cela semble être le plus grand indicateur que nous ayons à ce jour que Sonos n’a pas l’intention de simplement lancer un ensemble d’écouteurs Bluetooth conventionnels. Pourquoi ce détail important est-il inclus dans un brevet apparemment lié à la rétraction des câbles et non au Wi-Fi ? Il s’avère que si vous souhaitez créer un ensemble d’écouteurs Wi-Fi fiables, vous avez besoin d’un système d’antenne qui va bien au-delà des exigences techniques d’un appareil Bluetooth.
Besoin d’une autre antenne
Selon l’application, un casque Bluetooth peut s’en tirer avec une seule antenne, logée dans l’une des deux oreillettes du casque. Pour cette raison, un câble audio très fin peut être utilisé pour connecter l’écouteur secondaire à l’écouteur principal. Ce câble peut être facilement acheminé à travers le bandeau et les fourches des oreillettes, sans crainte de dommages, même lorsque les oreillettes du casque sont étendues et rétractées pour s’adapter aux différentes tailles de tête des gens.
Pour ajouter une connectivité Wi-Fi – avec le même niveau de portée et de fiabilité que vous attendez d’un téléphone ou d’une tablette – les antennes doivent être placées dans les deux oreillettes, car la tête humaine a tendance à bloquer les signaux Wi-Fi. Le problème est qu’il devra maintenant transmettre les signaux d’antenne audio et Wi-Fi d’un écouteur à l’autre, ce qui nécessite un câble plus épais qui isole efficacement les différents fils internes les uns des autres. Un câble plus épais crée également de réels problèmes lorsqu’il s’agit de le faire passer entre les oreillettes tout en laissant simultanément les oreillettes entrer et sortir du bandeau. Les plis, courbures et autres points de dommages possibles pourraient sérieusement dégrader la durée de vie de ce câble plus épais.
[…] un ensemble de câbles contenant chacun des conducteurs requis pour les écouteurs sans fil améliorés décrits dans les exemples décrits ici peut avoir un diamètre supérieur à 4 mm. C’est presque deux fois le diamètre d’un câble de serre-tête typique dans un casque Bluetooth uniquement […] — traduit de l’allemand par Google Translate
Le corps principal du brevet décrit les différentes manières dont Sonos prévoit de surmonter ce défi. Sa stratégie principale semble combiner un schéma de routage en serpentin à travers le bandeau avec un matériau de câble en plastique élastomère. Un tel câble pourrait être thermoformé en cette forme d’accordéon, et posséderait également l’élasticité nécessaire pour se remettre en forme après avoir été étendu pendant de longues périodes de temps.
Pourquoi le Wi-Fi ?
Alors pourquoi Sonos peut-il se donner tout ce mal pour ajouter le Wi-Fi à un ensemble d’écouteurs sans fil alors que le reste de l’industrie semble se contenter de s’appuyer sur Bluetooth ?
Premièrement, le Wi-Fi a des capacités de bande passante beaucoup plus importantes que Bluetooth, ce qui est idéal pour envoyer de l’audio compressé avec perte sur de courtes distances. Mais même avec la dernière version (Bluetooth 5.2) et l’utilisation de codecs de haute qualité comme aptX HD, LDAC et LHDC, la prise en charge d’un son haute résolution vraiment sans perte à quelque chose comme 24 bits/192 kHz reste bien hors de portée. Le Wi-Fi peut fournir ces signaux audio sans transpirer.
Cette fidélité audio sans fil supplémentaire peut ne pas vous être très utile lorsque vous êtes en déplacement dans l’agitation de la vie. Mais à la maison, il pourrait fournir un véritable son de qualité audiophile à un ensemble d’écouteurs sans fil, ce que le haut de gamme du marché manquait.
Deuxièmement, tout l’écosystème Sonos d’enceintes connectées sans fil est basé sur le Wi-Fi. S’il est vrai que les haut-parleurs portables Sonos Roam et Sonos Move disposent également de connexions Bluetooth, le Wi-Fi reste l’épine dorsale de l’expérience Sonos. Et, pour l’instant, son application puissante et élégante pour iOS, Android et les ordinateurs ne contrôle que les appareils Wi-Fi — elle ne fonctionne pas lorsque Roam ou Move sont réglés sur le mode Bluetooth, par exemple.
Ainsi, alors que des entreprises comme Apple et Sony comprennent les avantages de la qualité audio du Wi-Fi, elles n’ont pas la même incitation axée sur l’écosystème pour créer des écouteurs compatibles Wi-Fi que Sonos. Si et quand Sonos lancera ces écouteurs, ce sera le premier à permettre aux auditeurs d’Apple Music d’entendre la gamme complète du catalogue audio sans perte d’Apple sur un ensemble d’écouteurs sans fil.
Un nouveau câble est-il le seul défi ?
Non. La demande de brevet référencée ci-dessus détaille comment Sonos a l’intention de gérer le câble plus épais nécessaire au Wi-Fi. Mais un plus grand défi est le fait que le Wi-Fi nécessite beaucoup plus de puissance que le Bluetooth. Plus de puissance signifie soit une batterie plus grosse afin de fournir le même temps d’écoute que Bluetooth, soit, la même taille de batterie mais avec un temps d’écoute beaucoup plus court.
Pourtant, étant donné que nous avons vu des écouteurs Bluetooth avec une capacité de 45 à 50 heures, raccourcir ce temps d’écoute de 50 % afin de fournir le Wi-Fi semble être un assez bon compromis.
Ces exigences d’alimentation pourraient expliquer un autre brevet Sonos apparu en 2021 et illustrant un ensemble de véritables écouteurs sans fil équipés d’un ensemble de plaques d’alimentation à fixation magnétique conçues pour prolonger le temps d’écoute même en portant les écouteurs.
Prix et disponibilité
Jusqu’à présent, nous n’avons aucune information fiable concernant le moment (ou même si) Sonos lancera un ensemble d’écouteurs compatibles Wi-Fi. Mais étant donné que les demandes de brevet ont tendance à retarder le développement réel du produit – lorsqu’une entreprise a réellement l’intention de vendre un produit qui utilise la technologie décrite dans le brevet – il est possible que Sonos annonce ces nouveaux écouteurs plus tard en 2022. Problèmes de chaîne d’approvisionnement, qui ont retardé de nombreux produits sur 2020/21, pourraient repousser cela jusqu’en 2023.
En termes de prix, le consensus semble être que Sonos demandera jusqu’à 500 $, mettant ses écouteurs en concurrence directe avec les Apple AirPods Max à 549 $, et bien au-dessus du prix des 349 $ Sony WH-1000XM4 et 399 $ Bose Noise Cancelling Headphones 700 Mais en supposant que Sonos inclut toutes les cloches et sifflets habituels comme la suppression active du bruit (ANC), la transparence, le Bluetooth Multipoint et les capteurs d’usure, il pourrait facilement justifier son prix plus élevé grâce à l’inclusion du Wi-Fi et du contrôle de l’application Sonos, qui le rendrait vraiment unique sur le marché.
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