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Un consortium de presque toutes les grandes sociétés européennes de satellites a annoncé mardi qu’il prévoyait de soumissionner pour une constellation de satellites proposée pour fournir des communications mondiales. Essentiellement, une telle constellation fournirait à l’Union européenne une connectivité depuis l’orbite terrestre basse similaire à ce que propose Starlink de SpaceX.
L’offre, qui comprend de grands acteurs tels qu’Airbus Defence and Space, Eutelsat, SES et Thales Alenia Space, vient en réponse à une demande de l’Union européenne pour l’aide à la construction d’une constellation souveraine pour fournir des communications sécurisées pour les services gouvernementaux, y compris les services militaires. applications.
Le commissaire de l’Union européenne, Thierry Breton, a annoncé les plans du continent pour cette constellation, connue sous le nom d’infrastructure pour la résilience, l’interconnectivité et la sécurité par satellite, ou IRIS², en novembre dernier. L’Union européenne fournira 2,4 milliards d’euros, avec des contributions supplémentaires attendues de l’Agence spatiale européenne et des investissements privés.
« IRIS² établit l’espace comme un vecteur de notre autonomie européenne, un vecteur de connectivité et un vecteur de résilience », avait alors déclaré Breton. « Cela renforce le rôle de l’Europe en tant que véritable puissance spatiale. Avec une ambition et un sens de l’orientation clairs. »
Assembler le groupe
Le partenariat annoncé mardi, qui comprend également Deutsche Telekom, Hispasat, OHB, Orange, Hisdesat et Telespazio, visera à créer une constellation de satellites de pointe basée sur une architecture multi-orbite. Bien qu’il soit composé d’acteurs industriels établis, le partenariat a déclaré qu’il encouragera les startups du secteur spatial européen à rejoindre la coalition. Ceci répond à une volonté de Breton d’élargir le secteur spatial commercial européen.
À l’heure actuelle, l’Europe estime le coût de cette constellation à environ 6 milliards d’euros et souhaite qu’elle soit prête à fournir une couverture mondiale d’ici 2027. Le budget et le calendrier de ce projet sont probablement très ambitieux, compte tenu de la quantité de coordination nécessaire. et l’improbabilité que la fusée européenne Ariane 6 ait la capacité de lancement disponible pour mettre des centaines de satellites en orbite terrestre basse à partir du milieu des années 2020. La fusée Ariane 6 ne fera pas ses débuts avant 2024 au plus tôt.
Cependant, les responsables européens se sont sentis obligés de faire ce geste. Fondamentalement, le continent était confronté à un choix difficile. L’Europe cherche à rester un acteur majeur dans les activités de vols spatiaux, qui incluent de plus en plus les communications par satellite. Cependant, les responsables européens ne voulaient pas être redevables à Elon Musk et à sa constellation Starlink, qui fournit déjà des communications mondiales sécurisées comme celles qui seront fournies par IRIS². Les chefs de gouvernement européens hésitent déjà à compter sur la fusée Falcon 9 de SpaceX pour le lancement de certains de ses satellites. Les responsables étaient également disposés à l’égard de la constellation Project Kuiper d’Amazon.
La Chine développe également sa propre mégaconstellation, mais l’Europe ne voulait clairement pas céder ses communications sécurisées à un rival mondial aux intentions douteuses. Cela a laissé OneWeb. Mais ce réseau appartient en partie au Royaume-Uni – qui a quitté très publiquement l’Union européenne il y a quelques années – et n’a peut-être pas la capacité de répondre à tous les besoins de l’Europe.
Agilité nécessaire
Et les responsables européens ont donc ressenti le besoin de se débrouiller seuls. Les entreprises européennes ont certainement beaucoup d’expertise dans la construction de satellites, et l’expérience de l’Agence spatiale européenne dans le développement des constellations Galileo et Copernicus aidera à faire avancer les plans.
Le vrai défi est de coordonner tout cela. Il y a de sérieuses questions sur la façon dont tous ces grands partenaires peuvent travailler ensemble et si la bureaucratie du gouvernement européen peut faire avancer ce projet rapidement vers la date cible de 2027.
À titre de comparaison, SpaceX a lancé ses deux premiers satellites de test en février 2018. À partir de ce moment, il a fallu environ quatre ans à SpaceX pour commencer à déployer une couverture mondiale sur son réseau Starlink. Mais SpaceX avait des avantages majeurs en ce sens qu’il n’avait aucune bureaucratie – pour le meilleur ou pour le pire, les décisions sont prises par une seule personne, Musk – un financement suffisant et une volonté de dépenser des capitaux privés, et la seule fusée réutilisable à haute cadence au monde.
Tous ces défis seront des défis à relever pour l’Europe.