Les Possédés est un roman qui dramatise les troubles culturels et politiques de la Russie au milieu du XIXe siècle. Il raconte l’histoire d’une petite cellule de terroristes nihilistes qui sèment le chaos et commettent plusieurs meurtres dans une ville de province russe.
Le roman suit l’histoire de deux familles, les Stavroguine et les Verkhovensky et du cercle de personnes qui gravitent autour de ces deux familles. Stepan Verkhovensky, intellectuel libéral et ancien professeur, enseigne au fils de Mme Stavroguine, Nicolas et entretient un petit cercle de radicaux politiques. Nicolas Stavroguine, un jeune homme charismatique mais moralement douteux et sans racines, retourne dans sa ville de province et amène avec lui diverses aventures avec des femmes locales et des parasites de radicaux politiques. L’un de ces hommes est Peter Verkhovensky, le fils de Stepan dont il s’est séparé et qui s’est impliqué dans la politique radicale. D’autres jeunes hommes associés à Nicolas qui se sont impliqués dans la politique radicale sont Chatov et Kirilov. Chatov, autrefois membre socialiste du groupe de Peter et aujourd’hui réactionnaire, souhaite quitter le groupe, bien que Peter ne le laisse pas partir. Kirilov est un ami de Chatov qui l’a accompagné lors d’un voyage en Amérique avant de rejeter également le socialisme au profit d’une étrange philosophie qui glorifie le suicide.
Peter, tout en se faisant plaisir auprès de la femme du gouverneur local, prépare une révolution politique dans la ville. Il est censé travailler avec l’Internationale socialiste et a développé des cellules terroristes radicales de cinq personnes dans de nombreuses villes de Russie et de toute l’Europe. Peter a recruté des membres du cercle de discussion de son père et d’autres radicaux ainsi que des criminels locaux pour participer à sa cellule. Ils prévoient de fomenter la dissidence et d’inciter à la violence de la part des ouvriers des usines locales et de saper l’autorité des leaders d’opinion locaux.
À cette fin, Peter convainc Mme Lembke, l’épouse du gouverneur de la province, d’organiser une fête où lui et ses amis pourront se moquer de l’élite culturelle et inciter la population. Leur plan fonctionne bien et pendant la fête, certains de leurs membres mettent le feu aux quartiers les plus pauvres de la ville, provoquant un formidable enfer. Peter utilise également l’un de ses agents pour assassiner la femme secrète de Nicholas et pour organiser une liaison illicite entre Nicholas et Lisa. Lisa, après l’affaire, découvre que la femme de Stavroguine a été assassinée et soupçonne Nicolas. Alors qu’elle tente de voir le cadavre de la femme de Nicholas, Lisa est assassinée par une foule de citadins en colère.
Pendant ce temps, Peter manipule sa cellule pour planifier le meurtre de Chatov qui avait insulté Peter dans le passé. Peter prétend que Shatov est un informateur et convainc sa cellule que s’ils ne tuent pas Shatov, il les transformera tous en police. C’est bien sûr un mensonge, même si le groupe pense que Chatov est un informateur et accepte de poursuivre le meurtre. Kirilov, croyant que le suicide est l’acte le plus suprêmement parfait qu’un humain puisse accomplir, est convaincu par Peter de se suicider et d’assumer la responsabilité du meurtre de Chatov. Le groupe de Peter réussit à assassiner Chatov et à convaincre Kirilov de se suicider. Après le meurtre, Peter quitte la ville et le reste des conspirateurs sont arrêtés et avouent. Le roman se termine avec Stepan se convertissant au christianisme avant de mourir de maladie et Nicolas Stavroguine rentrant chez lui pour se pendre.