Elon Musk a tweeté samedi un Conversation ChatGPT qui a spéculé sur la transition en 2019 de son créateur, OpenAI, d’une organisation à but non lucratif à une organisation à but lucratif. Le chatbot AI a conclu que, si l’entreprise à but lucratif avait utilisé les ressources de l’organisation à but non lucratif pour le changement, cela aurait été « très contraire à l’éthique et illégal ».
Il semble que Musk et ChatGPT ne disposaient pas de tous les faits. Les déclarations de revenus consultées par TechCrunch indiquent que l’organisation à but non lucratif OpenAI d’origine a conservé le contrôle de tous ses actifs financiers, totalisant des dizaines de millions de dollars, ce qui signifie qu’aucun de ses fonds n’a été utilisé pour développer les entreprises commerciales de l’organisation.
La partie intéressante est où cet argent a fini : financer des projets pilotes de revenu de base universel visant à résoudre les problèmes mêmes que les technologies d’OpenAI semblent créer.
Et ce n’est qu’un fil dans un réseau d’investissements commerciaux et d’organisations à but non lucratif qui sont tous liés à Sam Altman, mieux connu en tant que co-fondateur de l’accélérateur de startups Y Combinator et OpenAI – l’organisation à but non lucratif qu’il a créée avec Musk.
Ses investissements couvrent une douzaine d’industries, de la fusion nucléaire et des avions supersoniques au diagnostic moléculaire et à la cryptographie, mais parmi ses intérêts plus larges figurent un ensemble d’organisations à but non lucratif, dirigées par Altman et ses amis proches.
L’histoire de cette famille d’organisations à but non lucratif illustre comment un petit groupe d’entrepreneurs partageant les mêmes idées peuvent tirer parti de leurs dons caritatifs non seulement pour soutenir leurs causes personnelles, mais aussi pour promouvoir des intérêts commerciaux et peut-être même accélérer la transformation de la société.
Un réseau d’associations
Il n’est pas inhabituel pour les entrepreneurs technologiques d’avoir une ou deux fondations caritatives pour distribuer leur richesse exactement comme ils le souhaitent. Mais les relations commerciales et caritatives d’Altman sont plus étroitement liées que la plupart.
Altman contrôle au moins deux organisations à but non lucratif, OpenAI et OpenResearch, et a fourni un financement à un troisième, non signalé auparavant, connu sous le nom d’UBI Charitable.
La mission d’UBI Charitable est de rechercher et de déployer des programmes de revenu de base universel (UBI) – le système de paiement sans conditions que les futuristes comme Altman et Musk pensent être nécessaire lorsque les progrès de la robotique et de l’IA, similaires à ceux développés par les deux technologues , rendent de nombreuses occupations humaines non rentables. C’est finançant déjà au moins deux régimes UBI.
Comprendre les liens et les flux d’argent entre les entreprises d’Altman et les organisations caritatives signifie remonter à 2015.
C’est l’année où Altman a cofondé OpenAI avec Musk, Reid Hoffman et d’autres, en tant qu’organisation 501c3 pour poursuivre la recherche sur l’IA en toute sécurité et de manière transparente. C’est aussi l’année où il a créé un laboratoire de recherche à but non lucratif distinct de Y Combinator qui s’appellera finalement OpenResearch. Ce laboratoire de recherche a été lancé pour s’attaquer à des travaux qui nécessitaient un horizon temporel très long, cherchaient à répondre à des questions ouvertes ou à développer une technologie qui, selon Altman, ne devrait pas appartenir à une seule entreprise.
« Nous ne faisons pas cela dans le but d’aider les startups de YC à réussir ou d’augmenter nos résultats », écrivait Altman sur le blog de Y Combinator à l’époque. « Au risque de paraître cliché, c’est pour le bien du monde. »
Il a affirmé dans le blog qu’il commencerait par donner personnellement 10 millions de dollars à OpenResearch et qu’il collecterait plus d’argent plus tard.
Un dossier auprès de l’IRS montre que le laboratoire n’a en fait reçu que 1 million de dollars de dons en 2016. Le financement d’OpenResearch a initialement pris du retard, mais atteindra finalement 10 millions de dollars d’ici 2019. La source de cet argent n’a pas été précisée. OpenResearch a reçu un financement total de près de 24,5 millions de dollars depuis sa création, selon les déclarations de revenus. Altman a également accordé un prêt de 5,2 millions de dollars à l’organisation en 2016, et a augmenté d’année en année. Altman avait prêté à OpenResearch un total de 14 millions de dollars d’ici la fin de 2021, selon les derniers registres (bien qu’il ait annulé une partie de la dette).
Le dossier de 2016 affirmait également qu’OpenResearch avait déjà réalisé des « progrès significatifs » dans des domaines aussi divers que les langages de programmation, les systèmes de simulation, les interfaces utilisateur physiques/virtuelles, l’interaction étudiant-enseignant assistée par ordinateur et la réalité virtuelle.
OpenResearch a gardé un profil bas dans ses premières années. Cela a changé avec la pandémie de COVID-19.
En mars 2020, alors que le virus fermait l’Amérique, Altman a tweeté un appel à l’aide avec des essais cliniques de thérapies potentielles, qui l’ont mis en contact avec la biologiste informatique Benjamine Liu, fondatrice de TrialSpark.
OpenResearch a fourni à TrialSpark une subvention de 1 million de dollars pour aider à mettre en place le projet Covalence, une plate-forme pour soutenir les essais COVID-19 dans les milieux communautaires ou au domicile des patients. Le site Web du projet déclarait : « Le monde n’a pas de temps à perdre. En coordonnant les efforts, en partageant les ressources et en rationalisant la logistique, nous pouvons arrêter ensemble la propagation du COVID-19. »
Au moins un essai a eu lieu, non pas pour une thérapie réelle, mais pour un test de diagnostic à distance des anticorps COVID. L’essai de l’été 2020 a été un succès, rassemblant des échantillons de haute qualité et des commentaires positifs des participants.
Et pourtant, à la fin de l’été 2021, le site Web du projet Covalence a disparu. Peu de temps après, Altman a dirigé un investissement de série C de 156 millions de dollars dans la société. La valorisation de TrialSpark atteindrait 1 milliard de dollars à la clôture de la ronde.
«Lorsque les donateurs donnent, puis bénéficient de leurs dons, ils ne font sans doute pas la promotion du bien public, mais plutôt de leur propre bien», déclare Patricia Illingworth, professeur de philosophie à la Northeastern University et auteur de «Giving Now», un livre sur le éthique de la philanthropie. « Cela me rappelle la pratique des parents de faire des dons aux écoles que fréquentent leurs enfants. Le don comporte un élément d’auto-transaction.
TrialSpark a fourni la déclaration suivante : « Nous avons mis fin au projet Covalence car les vaccins et les thérapies ont été autorisés et approuvés. Nous n’avions aucune inquiétude concernant la contribution d’OpenResearch au projet Covalence et l’investissement de Sam dans TrialSpark, car ce sont deux choses distinctes.
Altman n’a pas pu être joint pour commenter, mais un porte-parole d’OpenResearch a fourni une déclaration dans le même sens: «Le projet Covalence faisait partie d’un certain nombre d’efforts pendant la pandémie, un projet qui, selon le conseil d’administration d’OpenResearch, serait bénéfique pour le public à ce moment-là. . Il est important de noter que Project Covalence est différent de TrialSpark.
Un communiqué de presse publié par TrialSpark lui-même en juillet 2020 décrivait le projet Covalence comme une plate-forme de TrialSpark.
L’IA contre les emplois
En 2020, OpenResearch avait largement abandonné ses travaux sur les interfaces utilisateur et la réalité virtuelle. Outre sa subvention unique à TrialSpark, l’attention et les fonds d’OpenResearch seraient désormais consacrés à la recherche UBI.
Dans un long essai de 2021, Altman a prédit que les technologies d’IA pourraient être en mesure de payer chaque Américain 13 500 $ par an d’ici 2031, et « ce dividende pourrait être beaucoup plus élevé si l’IA accélère la croissance ». L’année dernière, il a tweeté en faveur d’un salaire minimum de 25 $ : « Je pense qu’il est bon de forcer le débat sur l’automatisation des emplois pour lesquels nous ne sommes pas prêts à payer si cher de toute façon. À long terme, je pense toujours que tout cela est mal cadré et nous aurons probablement besoin de quelque chose comme UBI.
Et il était prêt à mettre l’argent de son organisation à but non lucratif là où se trouvait sa bouche.
Altman a retiré des fonds en 2021 d’OpenAI et a accordé une subvention de 75 000 $ à OpenResearch pour travailler sur UBI. Ce travail consiste à concevoir et à évaluer des programmes UBI et à conseiller d’autres groupes.
Il est logique qu’Altman se soit tourné vers OpenAI pour financer d’autres projets. Après tout, OpenAI n’a eu aucun mal à attirer des donateurs. En 2018, il avait récolté près de 100 millions de dollars pour financer des projets de recherche sur les jeux d’IA, former une main de robot adroite, organiser des conférences sur les machines et renforcer son équipe de sécurité en IA. Mais il n’avait pas encore accordé de subventions externes. La même année, Musk a cédé son siège au conseil d’administration, invoquant de possibles conflits d’intérêts avec les efforts de Tesla en matière d’IA.
En 2019, la plupart des 125 employés d’OpenAI ont été transférés dans une nouvelle entreprise à but lucratif, également appelée OpenAI, qui chercherait à commercialiser les technologies qu’elle avait développées, notamment les grands modèles de langage GPT et les générateurs de texte en image. Microsoft a investi 1 milliard de dollars, aux côtés d’autres investisseurs et VC.
Mais l’organisation à but non lucratif d’origine avait encore 30 millions de dollars en banque. Avec ses technologies d’intelligence artificielle dérivées, il a maintenant commencé à accorder des subventions, en commençant par de modestes contributions à des organisations telles que l’ACLU, Black Girls Code et Campaign Zero – une organisation à but non lucratif cherchant à mettre fin à la violence policière.
Puis en 2020, l’OpenAI original a donné 10 millions de dollars, soit près d’un tiers de ses actifs, dans le cadre d’un don non déclaré auparavant à une organisation à but non lucratif appelée UBI Charitable, lancée la même année. UBI Charitable n’a pas de site internet, ni de salariés ou bénévoles, et son adresse est identique à celle d’OpenResearch.
Une déclaration de revenus auprès de l’État de Californie révèle que « l’activité principale et la seule actuellement prévue d’UBI Charitable sera l’octroi de subventions à des organisations qui gèrent des programmes de revenu de base universel, ainsi que d’autres politiques et programmes visant à répartir largement les avantages du progrès technologique ».
Le président et trésorier d’UBI Charitable est l’ami de longue date d’Altman et ancien maire de Mountain View, Chris Clark. Clark est également directeur d’OpenResearch, ainsi que responsable de la stratégie chez OpenAI lui-même. Le seul autre revenu d’UBI Charitable en 2020, un don de 15 millions de dollars, provenait d’un fonds conseillé par le donateur qui protège l’identité de son auteur. Il a reçu 5,3 millions de dollars supplémentaires en 2021.
UBI Charitable a commencé à dépenser presque immédiatement. Depuis 2020, il a donné 8,3 millions de dollars à CitySquare, une organisation caritative de lutte contre la pauvreté à Dallas, et 8,2 millions de dollars supplémentaires à Heartland Alliance, une organisation similaire à Chicago qui gère déjà un pilote UBI, appelé Chicago Resilient Communities. À la fin de 2021, l’année la plus récente pour laquelle les dossiers fiscaux sont disponibles, UBI Charitable était assis sur des actifs de près de 15 millions de dollars.
Résoudre le problème qu’il a créé
L’éthique du financement de l’IA, une technologie qui pourrait entraîner des pertes d’emplois, et de la prise en charge des personnes dont elle menace les moyens de subsistance, est indéniablement complexe.
La technologie de l’IA elle-même peut voir les deux côtés des actions d’Altman. Lorsque TechCrunch a demandé à ChatGPT, il a noté : « Si l’organisation à but non lucratif de l’entrepreneur crée un outil qui pourrait entraîner une perte d’emploi, il ou elle peut être considérée comme ayant la responsabilité d’atténuer les dommages qui pourraient en résulter. En finançant une autre organisation à but non lucratif pour apporter un soutien à ceux qui risquent de perdre leur emploi, l’entrepreneur peut être considéré comme s’acquittant de cette responsabilité.
Cependant, le système d’IA a poursuivi : « Si les actions de l’entrepreneur sont motivées par un désir de protéger ses intérêts financiers, plutôt que par une véritable préoccupation pour ceux qui peuvent être touchés par l’outil, cela pourrait être considéré comme un conflit d’intérêts. et potentiellement contraire à l’éthique.
Bien sûr, personne ne devrait se fier aux conseils juridiques ou éthiques d’un chatbot, et comme le note Illingworth : « Nous voulons que les milliardaires donnent leur argent aussi vite qu’ils le peuvent ».
Qu’Altman essaie de garder une longueur d’avance sur un tsunami technologique à venir, de couvrir ses fesses ou une combinaison des deux, le résultat net est toujours que des millions de dollars sont acheminés vers les personnes dans le besoin. Ce qui reste à voir, c’est si l’association caritative UBI d’Altman suit le rythme des changements que l’IA semble susceptible d’apporter, et les bénéfices que ChatGPT semble susceptible de générer, dans les années à venir.