Les minutes de la Réserve fédérale américaine montrent que les décideurs envisagent un chemin plus long vers les réductions

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WASHINGTON— Après plusieurs chiffres d’inflation étonnamment élevés, les responsables de la Réserve fédérale américaine ont conclu lors d’une réunion au début du mois qu’il faudrait plus de temps qu’ils ne le pensaient auparavant pour que l’inflation se calme suffisamment pour justifier une réduction de leur taux d’intérêt directeur, désormais à son plus haut niveau depuis 23 ans.

Procès-verbal de la réunion du 1er mai sorti mercredi a montré que les responsables se demandaient également si leur taux directeur exerçait un frein suffisant sur l’économie pour ralentir davantage l’inflation. De nombreux responsables ont indiqué qu’ils ne savaient pas vraiment à quel point la politique de taux de la Fed était restrictive, selon le procès-verbal. Cela suggère que les décideurs politiques ne savaient pas vraiment s’ils faisaient suffisamment pour freiner la croissance des prix.

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Les taux d’intérêt élevés « pourraient avoir des effets moindres que par le passé », indique le procès-verbal. Les économistes ont noté que de nombreux propriétaires américains, par exemple, ont refinancé leurs prêts hypothécaires pendant la pandémie et se sont fixés des taux hypothécaires très bas. La plupart des grandes entreprises ont également refinancé leur dette à des taux bas, ce qui a atténué l’impact des 11 hausses de taux de la Fed en 2022 et 2023.

De telles inquiétudes ont fait naître des spéculations selon lesquelles la Fed pourrait envisager d’augmenter, plutôt que de réduire, son taux de référence dans les mois à venir. En effet, le procès-verbal note que « divers » responsables « ont évoqué une volonté » de relever les taux si l’inflation s’accélérait.

Mais lors d’une conférence de presse juste après la réunion, le président Jerome Powell a déclaré qu’il était « peu probable » que la Fed recommence à relever son taux de référence – une remarque qui a temporairement stimulé les marchés financiers.

Dans un communiqué publié à l’issue de la réunion du 1er mai, les responsables de la Fed ont reconnu que les progrès du pays dans la réduction de l’inflation étaient au point mort au cours des trois premiers mois de cette année. En conséquence, ont-ils déclaré, ils ne commenceraient pas à réduire leur taux directeur tant qu’ils n’auraient pas eu « une plus grande confiance » dans le retour progressif de l’inflation à leur objectif de 2 pour cent. Les réductions de taux par la Fed entraîneraient à terme une baisse des coûts des prêts hypothécaires, des prêts automobiles et d’autres formes d’emprunts aux consommateurs et aux entreprises.

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Powell a également déclaré à l’époque qu’il s’attendait toujours à un nouveau ralentissement de l’inflation cette année. Mais, a-t-il ajouté, « ma confiance en cela est plus faible qu’elle ne l’était en raison des données que nous avons vues ».

Après avoir culminé à 7,1 % en 2022, l’inflation mesurée par l’indicateur préféré de la Fed a régulièrement ralenti pendant la majeure partie de 2023. Mais au cours des trois derniers mois, cet indicateur a fonctionné à un rythme plus rapide que ce qui est conforme à l’objectif d’inflation de la banque centrale.

Hors coûts volatils des produits alimentaires et de l’énergie, les prix ont augmenté à un taux annuel de 4,4 pour cent au cours des trois premiers mois de cette année, selon la mesure de la Fed, soit un rythme nettement supérieur au rythme de 1,6 pour cent enregistré en décembre. Cette accélération a atténué l’espoir que la Fed serait bientôt en mesure de réduire son taux directeur et de réaliser un « atterrissage en douceur », dans lequel l’inflation tomberait à 2 % et une récession serait évitée.

Cependant, la semaine dernière, un rapport distinct sur l’inflation du gouvernement a montré que les pressions sur les prix ont légèrement ralenti en avril. Bien qu’un certain nombre d’intervenants de la Fed se soient félicités cette semaine du rapport sur l’inflation plus modéré d’avril, ils ont souligné que davantage de chiffres de ce type seraient nécessaires pour leur permettre de réduire les taux.

Christopher Waller, un membre clé du Conseil des gouverneurs de la Fed, a déclaré mardi qu’il « aurait besoin de plusieurs mois supplémentaires de bonnes données sur l’inflation avant » de soutenir une réduction des taux. Cela suggère que la Fed n’envisagerait probablement pas de baisses de taux avant septembre au plus tôt.

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