Le télescope James Webb est de retour avec de plus belles images. Cette fois, le télescope a observé le centre de la Voie lactée, éclairant la partie la plus dense de nos environs avec « des détails sans précédent ». Plus précisément, les images proviennent d’une région de formation d’étoiles appelée Sagittaire C, ou Sgr C en abrégé.
Cette zone se trouve à environ 300 années-lumière du trou noir supermassif de la galaxie, Sagittarius A, et à plus de 25 000 années-lumière d’un petit rocher bleu appelé Terre. Au total, la région compte plus de 500 000 étoiles et divers amas de protoétoiles, qui sont des étoiles qui sont encore en formation et gagnent en masse. Le résultat final ? Un nuage de chaos époustouflant, surtout si on le compare à notre région de l’espace, qui est décidément clairsemée en comparaison.
En fait, le centre galactique est « l’environnement le plus extrême » de la Voie lactée, comme l’a déclaré Jonathan Tan, professeur à l’Université de Virginie, qui a assisté l’équipe d’observation. Jusqu’à présent, il n’y avait jamais eu de données sur cette région avec ce « niveau de résolution et de sensibilité », grâce à la puissance du télescope Webb.
Au centre de tout se trouve une protoétoile massive qui pèse plus de 30 fois notre soleil. Cela donne en fait l’impression que la zone est moins peuplée qu’elle ne l’est en réalité, car cet objet solaire bloque la lumière derrière lui, de sorte que même Webb ne peut pas voir toutes les étoiles de la région. Ce que vous regardez est donc une estimation prudente de la densité de population de la zone. C’est comme l’espace de Times Square, mais sans restaurant Guy Fieri (pour l’instant.)
Les données fournies par ces images permettront aux chercheurs de soumettre les théories actuelles sur la formation des étoiles à « leur test le plus rigoureux ». À cette fin, l’instrument NIRCam (Near-Infrared Camera) de Webb a capturé des images d’émission à grande échelle de l’hydrogène ionisé, le bleu en bas de l’image. Cela est probablement dû au fait que des étoiles jeunes et massives libèrent des photons énergétiques, mais la vaste taille de la région a surpris les chercheurs et a justifié une étude plus approfondie.
Le chercheur principal de l’équipe d’observation, Samuel Crowe, a déclaré que les recherches rendues possibles par ces images et celles à venir permettront aux scientifiques de comprendre la nature des étoiles massives, ce qui revient à « apprendre l’histoire d’origine d’une grande partie de l’univers ».
Ce n’est évidemment pas la première image intéressante produite par le télescope James Webb. Nous avons vu des étoiles nées dans la constellation de la Vierge, de l’eau autour d’une comète dans la ceinture principale d’astéroïdes et une vue assez déconcertante des piliers de la création, entre autres. Il a vu des choses que vous ne croiriez pas et, heureusement, tout ne disparaîtra pas comme des larmes sous la pluie à cause d’Internet et parce que Webb est toujours là-bas.