La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Les gens dans les arbres, par Hanya Yanagihara. Double jour, 2013.
Le corps du roman est écrit dans la perspective à la première personne du Dr Norton Perina et se termine par le cadrage de la narration à la première personne du Dr Ronald Kubodera, un ami et collègue de Perina, qui décrit avoir reçu de la correspondance de Perina et éditer cette correspondance dans le corps principal du récit.
Le livre commence par deux articles de journaux qui placent Perina au centre des enquêtes judiciaires sur son comportement avec ses enfants. Ces articles sont suivis d’un prologue écrit par le Dr Kubodera, expliquant les origines du matériel qui va suivre. Ce matériel commence dans la première partie, alors que Perina décrit son enfance troublée (y compris les origines de la relation compliquée qu’il entretient avec son frère) ; sa découverte de la science comme vocation et cheminement de carrière ; et les progrès de son éducation et de son travail actuel. Ce travail, écrit-il, est devenu lié à celui de l’anthropologue Paul Tallent, qui a demandé à Perina de l’accompagner dans une expédition sur l’île isolée d’Ivu’ivu, où Tallent envisageait d’enquêter sur la légende selon laquelle certains des habitants de l’île seraient apparemment devenus virtuellement immortel.
Lorsque l’équipe de recherche est arrivée sur l’île, selon Perina, elle a passé plusieurs semaines à traverser la jungle pour atteindre son unique village. Au cours de leur voyage, ils ont rencontré une femme en excellente condition physique mais psychologiquement proche du dysfonctionnement total. Les scientifiques lui ont donné le surnom d’Ève, établissant un lien délibéré avec la première femme de la Bible, et en sont venus à croire qu’elle pouvait appartenir au même type d’immortalité évoqué dans la légende. Lorsque l’équipe est arrivée au village et que Tallent poursuivait ses recherches, Perina a rempli les tâches qui lui étaient assignées tout en effectuant ses propres observations approfondies. Ses recherches, combinées à ses observations d’une série de rituels villageois (y compris la sodomisation rituelle des jeunes hommes, les initiant à la virilité), l’ont amené à établir des liens entre la consommation rituelle d’un type particulier de tortue ; l’élimination du processus de vieillissement physique chez ceux qui subissent ce rituel ; et la détérioration psychosociale qui en résulte pour ces mêmes personnes.
Finalement, écrit Perina, lui et les autres chercheurs ont quitté l’île, emmenant avec eux certains de ceux qui expérimentaient « l’immortalité » (surnommés « les rêveurs ») et Perina, inconnu des autres, emportant avec lui des exemples de tortues. De retour en Amérique, alors que les observations se poursuivaient sur les rêveurs, Perina mena des expériences sur les tortues et découvrit qu’il existait effectivement un lien entre la consommation de la tortue et « l’immortalité ». La publication de ces découvertes a permis à Perina de devenir célèbre et finalement de remporter un prix Nobel, mais de perdre l’amitié de Tallent, qui a mystérieusement disparu. Pendant ce temps, alors que les tortues et les habitants d’Ivu’ivu étaient exploités et envahis, Perina a développé l’habitude d’adopter/sauver des enfants de l’île et de les ramener chez eux pour qu’ils soient élevés.
Au fur et à mesure que les résultats des recherches de Perina lui ont valu d’abord plus de renommée, puis le rejet (lorsque d’autres scientifiques découvrent la détérioration de ceux considérés comme « immortels »), il est devenu de plus en plus reclus personnellement tout en adoptant de plus en plus d’enfants dans un tenter de retrouver le lien qu’il ressentait avec un enfant de l’île. Finalement, l’un de ses adoptés s’est rebellé au-delà d’un point que Perina pouvait tolérer, et une confrontation explosive a finalement abouti à l’arrestation et à la condamnation mentionnées au début du roman.
La narration de Perina se termine par des réflexions sur ce que l’on ressent en prison, mais le livre ne s’arrête pas là : il y a, en fait, deux épilogues. Le premier est une brève narration du Dr Kubodera sur la façon dont il a aidé Perina à sortir de prison en liberté conditionnelle ; le second est un passage des écrits de Perina précédemment omis par Kubodera, dans lequel Perina révèle que le conflit avec son enfant adoptif s’est terminé lorsque Perina a sodomisé cet enfant (un fils) de la même manière que les garçons du village – et, enfin , disant qu’il aimait le garçon.