La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Hoose, Phillip. Les garçons qui ont défié Hitler. Farrar Straus Giroux, 2015.
Les garçons qui ont défié Hitler se concentre sur les actions du Churchill Club, un groupe d’adolescents qui ont commis plus de deux douzaines d’actions contre les nazis en 1941 et 1942. En 1940, l’Allemagne occupe le Danemark, suggérant que le pays veut protéger le petite nation des forces britanniques et françaises, mais envisageant vraiment d’utiliser le Danemark pour expédier du minerai de fer de Suède.
Une fois que l’Allemagne a fait connaître ses intentions, le gouvernement danois cède rapidement à leurs exigences, signant le pouvoir à l’allemand après une seule journée de résistance. De nombreux citoyens danois semblent également neutres – voire favorables – à l’occupation allemande ; certains utilisent l’afflux de soldats allemands pour faire avancer leurs propres intérêts. Peu de mouvements de résistance, voire aucun, s’élèvent dans le pays. En revanche, la Norvège voisine, qui a été informée de l’occupation allemande le même jour, refuse d’accepter ses dirigeants allemands. Là-bas, les citoyens norvégiens et le gouvernement montent des mouvements de résistance dangereux avec un nombre élevé de morts.
Ce moment de société engendre le Churchill Club, un groupe de garçons attachés au patriotisme danois et à la résistance nazie. Le club est dirigé par deux frères, Knud, 15 ans, et Jens Pedersen, 16 ans. Les frères trouvent de nombreux garçons dans leur ville natale d’Aalborg avec qui monter des actions anti-allemandes de plus en plus importantes. Premièrement, les garçons brisent ou orientent simplement des panneaux de signalisation, mais à mesure qu’ils gagnent en confiance, ils commettent des incendies criminels et volent des armes allemandes.
Finalement, cependant, les autorités rattrapent le Churchill Club et ils sont envoyés en prison en attendant leur procès. Là-bas, les garçons sont pour la plupart bien traités – certains geôliers admiraient leur bravoure – et les autorités danoises font ce qu’elles peuvent pour que les garçons reçoivent les peines les plus clémentes possibles. Dans le même temps, les Danois étaient divisés : certains pensaient que les garçons étaient téméraires, tandis que d’autres respectaient leurs actes de patriotisme.
Au cours du procès, les garçons n’ont pas accepté la suggestion des autorités danoises de mentir pour minimiser la gravité de leurs actes. A ce titre, les membres du Churchill Club écopent de plusieurs années de prison. Knud et son frère écopent tous deux de trois ans de prison. Les membres les plus âgés de leur résistance sont condamnés à cinq ans de prison pour vol de grenades allemandes.
En prison, ces détenus plus âgés ont travaillé pendant des mois pour créer une barre de retrait de la fenêtre de leur cellule de prison et la remplacer par une barre factice. Au milieu de la nuit, les hommes plus âgés enlevaient le bar de la fenêtre et s’échappaient dans la nuit – pendant dix-neuf nuits d’affilée. Là, ils faisaient des ravages contre les voitures allemandes ou dînaient avec leurs familles. Ils cherchaient un passage sur un bateau qui les conduirait en Suède. La dix-neuvième nuit, les hommes étaient sortis de prison lorsqu’un raid aérien est arrivé – les hommes ont été attrapés.
Par la suite, les adolescents du Churchill Club sont emmenés en prison. Ils apprennent que le Churchill Club est devenu un symbole de résistance, encourageant d’autres Danois à commettre des actions contre les Allemands. Les garçons restent sains d’esprit en pensant au monde extérieur, en écrivant des lettres et en recevant les cours d’un professeur intéressant.
En 1943, le gouvernement danois refuse officiellement de reconnaître l’occupation allemande et riposte, et en 1944, Knud et Jens sont libérés de prison. Le Danemark est différent ; quiconque a soutenu les Allemands est maintenant considéré comme un traître. L’adaptation à la vie civile est de toute façon difficile pour les deux frères. Knud veut continuer le travail de résistance, mais à cause de son visage facilement reconnaissable, on ne lui propose rien. Finalement, on demande à Knud de déplacer des armes pour la résistance danoise, une action qu’il accomplit avec succès.
En 1945, la guerre se termine, et après, le Danemark s’efforce de revenir à un pays libre. En 1950, Winston Churchill entend parler de son club éponyme et, lors d’une visite au Danemark, honore les membres du Churchill Club avec une cérémonie célébrant leur bravoure.
L’épilogue du livre détaille ce qui est arrivé aux membres du Churchill Club tout au long de leur vie d’adulte. Bien que vaillants, leur participation à ces efforts anti-guerre « les a marqués à vie de diverses manières », selon l’auteur Phillip Hoose.