La version suivante du livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Peck, Richard. Les funérailles du professeur. Penguin Books, New York, NY 10014. 2004. Fichier Kindle AZW.
Même si le jour de la rentrée scolaire est inévitable, Russell Culver s’accroche désespérément aux derniers jours de l’été. Lui et son jeune frère Lloyd se rendent avec leur père dans la ville voisine de Montezuma, dans l’Indiana, le jour où un train doit arriver avec des échantillons des dernières machines agricoles. À la fin de la journée, ils retournent à la ferme où leur sœur aînée Tansy a rassemblé les fournitures dont ils ont besoin pour leur voyage annuel au ruisseau voisin appelé Little Shady. Russell commence à raconter une histoire de fantômes. A l’heure dite, son ami Charlie s’approche du camp, effrayant Lloyd pour qu’il saute dans le ruisseau. Charlie commence alors à partager ses nouvelles : leur professeur, Miss Myrt Arbuckle, est décédée plus tôt dans la journée. Alors que Charlie donne tous les détails qu’il connaît, Russell est horrifié de voir le fantôme de Myrt approcher à travers les bois. Il est soulagé de découvrir que Tansy et Charlie ont élaboré ce plan pour effrayer les garçons.
Deux jours plus tard, Russell et Lloyd font partie des personnes rassemblées pour les funérailles de Miss Myrt. Lorsque la famille Culver va faire ses derniers adieux, elle voit que quelqu’un a mis le pointeur de Miss Myrt dans sa main. Tansy dit qu’il est ridicule d’enterrer un très bon braque, et elle l’enlève avant de sortir de l’église. Ce soir-là, les membres du conseil scolaire tiennent une réunion d’urgence au domicile des Culver. Au moment où Russell s’endort, il est sûr que Tansy sera leur nouvelle institutrice, même si elle n’a pas encore obtenu son diplôme d’études secondaires. Russell décide qu’il va déjouer les plans de Tansy, mais Tansy persiste. Il n’y a que sept étudiants. Sept, soit un élève de moins que les huit nécessaires pour maintenir l’école ouverte. À la recherche de plus d’étudiants, Tansy visite la ferme Tarbox. La famille est immense avec beaucoup d’enfants, mais Mme Tarbox refuse d’envisager d’envoyer aucun d’entre eux à l’école même après que Tansy ait déclaré qu’il existe une loi qui l’exige. Glenn Tarbox se présente à l’école le lendemain. Bien que Russell estime l’âge de Glenn à 19 ou 20 ans, Glenn ne sait pas du tout lire. Mais il est déterminé à apprendre. Au cours des semaines suivantes, Glenn s’assoit avec les plus jeunes membres de la classe tandis que Tansy devient de plus en plus inventive dans ses efforts d’enseignement.
Russell a l’intention de voyager vers le nord, dans les Dakotas, où il s’imagine travailler dans l’une des immenses fermes. Bien qu’il sache très peu de choses sur le voyage ou sur la vie, il imagine que c’est une vie meilleure que celle-ci. Lui et Charlie ont planifié ce voyage ensemble, mais Russell découvre que Charlie semble moins investi dans le plan et plus intéressé par Tansy. Charlie n’est pas le seul à s’intéresser. Tansy reçoit plusieurs cadeaux d’un homme nommé Eugene qui a rencontré la famille pour la première fois alors qu’il conduisait sa voiture de course à travers l’Indiana. La situation devient de plus en plus intense car Glenn semble également intéressé par Tansy. Au fil du temps, Russell se rend compte qu’il n’est plus intéressé à saboter les efforts de Tansy pour obtenir son certificat d’enseignement. Au fur et à mesure qu’elle s’investit davantage dans l’école, elle raconte à Glenn son plan pour s’assurer que lui et Lloyd terminent leurs études secondaires et aillent à l’université. Alors que le roman touche à sa fin, les jeunes continuent de grandir ensemble. Bien qu’ils exercent les professions qu’ils ont choisies et fondent leur propre famille, ils retournent souvent dans l’Indiana rurale.