La plupart de ces jeunes gens n’avaient lu qu’un seul livre de Goethe, celui qu’il écrivit à vingt-quatre ans. Je ne peux qu’imaginer à quel point cela aurait été délicieux pour le vieux garçon de rencontrer quelqu’un qui avait lu ses œuvres les plus matures et les avait plus appréciées que sa nouvelle passionnée et surmenée intitulée Les Douleurs du jeune Werther. De tous les comptes, il semble que Goethe était un bon sport, se livrant et tolérant ces jeunes hommes qui étaient amoureux du mauvais livre de son œuvre.
Les lecteurs sont généralement divisés ces jours-ci quant à savoir s’ils veulent rencontrer les écrivains qui les ont inspirés. J’ai toujours été dans le camp de les rencontrer, réalisant qu’ils ne correspondront guère à ma perception d’eux en lisant leurs livres. Paul Theroux est maussade, égoïste et grossier. (J’ai trouvé que c’était un personnage brillant pour une tournée de livres.) Peter Mayles est l’autre extrémité du spectre en tant qu’homme charmant, sympathique et très amusant. Je crois que quelques femmes à l’arrière se sont en fait évanouies. La plupart des écrivains se situent quelque part entre les deux. Vous devez comprendre que les écrivains ne sont que des êtres humains, et comme un écrivain me l’a avoué à la fin d’une longue tournée… « ce ne sont pas les gens que je pensais lire mes livres. »
C’était la première fois que je réalisais que les écrivains évoquent des idées de leurs lecteurs tout comme les lecteurs évoquent des idées de qui devrait être l’écrivain. La possibilité d’une déception mutuelle est toujours une possibilité. À bien des égards, l’écrivain, une fois qu’il m’a confié son livre, ne fait plus partie du processus. J’en ferai ce que je veux, et les intentions de l’écrivain ne s’appliquent plus. Goethe et ses biographes insistent principalement sur le fait que ce livre n’est pas autobiographique. Ils fondent cela sur le fait que Goethe, dans la vraie vie, n’est pas tombé dans l’abîme profond que Werther, après beaucoup de détresse, se trouve.
En lisant le livre, je me suis retrouvé, pendant les périodes de spéculation oisive, à désigner fréquemment Werther comme Goethe, il m’était donc impossible de séparer l’écrivain, dans ce cas, de la nouvelle. Il sortirait du caniveau du livre comme un fantôme spectral. Goethe a eu une histoire d’amour vouée à l’échec dans sa jeunesse, ce qui a stimulé l’écriture de ce livre. Cela a dû être cathartique, mettant Werther à l’épreuve et expérimentant de nombreux résultats passionnés auxquels Goethe a résisté dans la vraie vie.
Je pense que l’héroïne, Lotte, résume très bien la situation avec Werther. Ou parle-t-elle à Goethe ou Goethe se parle-t-il à lui-même ? « Oh, pourquoi avez-vous dû naître avec ce tempérament violent, cette passion incontrôlable pour tout ce que vous touchez ! »
Werther rencontre Charlotte alors qu’elle est déjà fiancée à Albert. Werther tombe éperdument amoureux d’elle, malgré ses obligations. Elle est aussi intelligente qu’adorable et, de l’avis de tous, fera une merveilleuse épouse… pour Albert. C’est tellement plus pratique quand un rival est un ennui odieux, mais Albert est en fait quelqu’un que Werther ne peut s’empêcher de respecter et d’admirer. Il traite Werther avec respect, malgré les déclarations d’amour de plus en plus agaçantes de Werther envers sa fiancée. Albert est en fait très cultivé et avancé dans sa pensée. Il semble comprendre que Werther souffre d’une certaine forme de folie temporaire. Il atteint presque la sainteté à la fin du roman. Je me serais senti obligé de faire sortir Werther de chez moi par la grenouille et de lui interdire de revenir bien avant que le complot n’atteigne sa conclusion inévitable.
Nous apprenons les pensées de Werther par des lettres à son ami Wilhelm. Nous pouvons dire par les réponses de Werther aux lettres de retour de Wilhelm, dont nous ne sommes pas au courant, que son ami est de plus en plus préoccupé par l’état d’esprit de son ami.
Albert exprime également son inquiétude. « Vous exagérez tout, et vous vous trompez certainement lorsque vous comparez le suicide, dont nous discutons ici, aux grandes actions, puisque personne ne peut le considérer comme autre chose que de la faiblesse. Car il est certainement plus facile de mourir que de supporter bravement une vie de misère. Ce qu’Albert aurait pu dire, c’est que, aussi misérable que tu sois maintenant, tu ne le seras pas pour toujours. Les nuages qui assombrissent votre front finiront par céder la place au ciel bleu une fois de plus.
Lotte dit avec une perspicacité teintée d’exaspération, — Pourquoi faut-il que ce soit moi, Werther ? Juste moi, qui appartiens à un autre ? Pourquoi cela doit-il être ? J’ai peur, très peur, que ce ne soit que l’impossibilité de me posséder qui t’attire tant. Cela ne ressemble-t-il pas à quelque chose de Shakespeare ?
Aussi décourageant que soit Lotte pour la réception de son amour, elle l’encourage également. Elle est flattée de son attention. Elle aime beaucoup Werther. Il est à bien des égards un meilleur match pour elle intellectuellement qu’Albert, mais un risque beaucoup plus élevé que l’Albert stable. Elle souhaite tout avoir. Elle veut épouser la sécurité d’Albert, tout en conservant Werther comme un ami cher pour la divertir avec ses discussions sur les livres, l’art, les voyages et la musique. Ce n’est pas différent d’un homme qui souhaite rester marié à sa femme mais apprécierait la stimulation d’un badinage avec une jeune femme. C’est comme tenir un gâteau dans une main et essayer de manger une tranche de l’autre main tout en marchant sur une corde raide avec une mort certaine en dessous.
En lisant, je me demandais, après avoir épinglé le spectre de Goethe entre la page de garde et la couverture, si j’aurais davantage apprécié ce roman à vingt ans. Certainement un peu plus, mais je n’ai jamais vraiment été dans des obsessions amoureuses surmenées, nerveuses, presque hystériques. Pourtant, ce livre a eu un impact énorme sur les jeunes hommes du 18e et du début du 19e siècle. Peut-être que cela a fait rêver certains de ces jeunes hommes de ressentir une telle passion pour une femme, un homme ou vraiment n’importe quoi. Après tout, ils faisaient le tour de l’Europe à la recherche d’eux-mêmes avant de s’installer dans une vie morne de mariage, de carrière et d’éducation des enfants. Peut-être que certains d’entre eux sont tombés éperdument amoureux d’une serveuse italienne aux yeux de feu ou du joli profil d’une princesse espagnole et ont attisé leur passion en lisant les tribulations de Werther avec la belle Lotte.
J’espère vraiment.
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