La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Bijan, Donia. Les derniers jours du Café Leila. Livres algonquins de Chapel Hill. 2017.
Le roman s’ouvre à Téhéran, en Iran, au Café Leila, un café familial qui appartient à la même famille depuis des générations. Le propriétaire du café, Zod, attend avec impatience une lettre de sa fille vivant aux États-Unis. Les deux ont vécu séparément pendant de nombreuses années mais restent liés par leurs lettres. Le courrier arrive et Zod conserve la précieuse lettre de sa fille pour le reste de sa journée bien remplie. Le même jour, la fille de Zod, Noor, organise un pique-nique d’anniversaire pour son mari dans sa cuisine à San Francisco. Elle pense à son père et à sa relation avec lui dans la cuisine familiale en Iran. Elle adore cuisiner pour sa famille et estime que la nourriture est le moyen de montrer à sa famille à quel point elle les aime. Noor emballe soigneusement le pique-nique et s’ébat au travail, ravie de voir comment Nelson réagit à son travail acharné. Elle arrive au poste des infirmières de l’hôpital où Noor travaille avec son mari, Nelson, et trouve un bouquet de fleurs accompagné d’une note demandant d’annuler leur dîner d’anniversaire. Noor ne veut pas que son travail acharné soit gaspillé, alors elle livre le pique-nique à son mari qui travaille dur, mais trouve Nelson flirtant avec une femme dans le parking à la place. Noor sait instantanément que Nelson a une liaison avec la femme qu’il touche dans le parking. Elle ne se bat pas et les deux divorcent rapidement et plutôt à l’amiable, Noor se rendant compte qu’elle a toujours su que Nelson serait un tricheur habituel. Ils ont une fille adolescente nommée Lily. Elle emménage dans un nouvel appartement avec Noor, mais elle blâme Noor pour le divorce et la punit avec de dures insultes chaque fois que sa mère essaie de lui parler.
Noor se sent complètement perdue dans sa vie. Elle n’a aucune idée de pourquoi elle vit là où elle est ou pourquoi elle fait le travail qu’elle fait. Elle se sent vide à l’intérieur et sait qu’il lui manque quelque chose mais ne sait pas quel est cet élément manquant. Noor reçoit une lettre de Zod l’exhortant à lui rendre visite en Iran. Noor est dans son heure la plus sombre; elle est désespérée et sent qu’elle n’a rien à perdre si elle décroche et déménage à Téhéran pendant un certain temps. Noor se souvient de son enfance heureuse au Café Leila, et elle veut recréer ce bonheur en elle-même. Elle entraîne sa fille réticente avec elle afin qu’elle puisse rencontrer ses proches et voir le Café Leila pour la première fois. Noor quitte son travail et s’envole avec sa fille pour Téhéran à l’été 2015. Zod sait que sa fille arrive. Il pense que c’est une bénédiction que sa fille rentre enfin à la maison pour visiter sa ville natale. Il a envoyé Noor et son frère, Mehrdad, aux États-Unis après que la révolution iranienne ait modifié sa perception de l’Iran. L’arrivée de Noor évoque les souvenirs nostalgiques de Zod de son enfance au Café Leila. Ses parents, Yanik et Nina, quittent la Russie pour l’Iran dans l’espoir d’établir une famille dans un endroit sûr et paisible. Ils apprennent rapidement la culture locale et créent leur propre café familial qui restera un incontournable de la communauté de Téhéran pendant de nombreuses années. Zod est né dans le café et il a regardé sa mère cuisiner tous les jours, déversant son amour dans les recettes qu’elle prépare pour la famille et les clients. Zod s’installe à Paris pour étudier l’architecture. Il s’est établi une vie heureuse à Paris mais a été rappelé au Café Leila après la mort de son frère aîné dans un accident de voiture. Zod a quitté Paris et n’est jamais revenu car il s’est marié peu après les funérailles de son frère. Davoud, son frère aîné décédé, était fiancé à une fille nommée Pari, et les familles ne voulaient pas annuler leur contrat. Ils ont demandé à Zod d’épouser le fiancé de Davoud. Zod est tombé amoureux au moment où il a fermé les yeux sur Pari. Les deux se sont mariés peu de temps après et ont vécu ensemble au Café Leila, aidant Yanik et Nina à gérer le café en vieillissant. Zod regarde le Café Leila et apprécie la vie qu’il a offerte à ses parents, à lui-même et à ses enfants. La maison entre dans le chaos alors que tout le monde se prépare pour l’arrivée de Noor. Ils préparent tous ses plats préférés et espèrent que Noor se sentira comme chez elle.
Naneh Goli est une amie de longue date de la famille. Elle est apparue pour la première fois dans la maison familiale lorsqu’elle a commencé à travailler comme nounou de Zod, mais la mort prématurée de son mari l’a amenée à emménager au Café Leila. Elle n’a jamais quitté le café ni Zod, et Naneh Goli fait la majorité de la cuisine dans la cuisine familiale. Elle prépare un festin pour Noor, et elle est ravie quand Noor entre dans le café et est submergée par toute la nourriture qu’elle a travaillé dur pour préparer. Alors que Noor se sent de retour chez elle, Lily se sent envahie par le sentiment d’être une étrangère. Elle se cache dans sa chambre pendant les quatre premiers jours et refuse de partir. Noor est sans espoir. Elle ne se sent pas mieux après son arrivée à Téhéran et Lily est furieuse. Elle appelle le père de Lily, qui la convainc de quitter sa chambre quelques minutes après lui avoir parlé, et Noor se souvient à quel point sa fille aime Nelson plus qu’elle.
Lily quitte sa chambre, et Zod saute d’excitation de pouvoir partager un moment avec sa petite-fille pour la toute première fois. Ils ne peuvent pas communiquer entre eux parce que Lily ne connaît pas le farsi, mais cela n’empêche pas Zod de parler des personnes sur les photos de famille qui tapissent les murs de la maison. Lily se sent mal à l’aise à Téhéran. Elle le voit comme une terre étrangère à laquelle elle n’appartiendra jamais et, bien qu’elle se sente ainsi, elle montre ses sentiments sous forme de colère plutôt que de parler à sa mère. Pendant ce temps, Noor se réjouit à quel point elle se sent heureuse d’être de retour à Téhéran. Elle se souvient du jour fatidique où son père l’a poussée dans un avion pour San Francisco. Elle a passé ses premières années en Californie à se sentir comme une extraterrestre complète et, bien qu’elle ait l’impression que l’Iran est différent de ce qu’elle connaît aujourd’hui, Noor est prête à se réinventer pour revenir à la version d’elle-même qu’elle était depuis son enfance. La réponse de Lily à son arrivée en Iran ravive également les souvenirs de Zod sur la façon dont il se sentait comme un étranger lors de son arrivée à Paris, ce qui le ramène ensuite à son mariage imprévu avec Pari. Les deux sont tombés amoureux tout de suite et ont passé plusieurs années heureuses mariées l’une à l’autre. Pari était un chanteur professionnel qui se rendait souvent en Angleterre pour des performances. La révolution a tout changé dans leur vie en dehors du café, et Pari a été arrêtée lorsqu’elle a demandé à un chauffeur de taxi d’éteindre un sermon religieux alors qu’il la ramenait chez elle. Pari a été arrêtée, battue, interrogée et violée jusqu’à ce qu’elle avoue plusieurs crimes qu’elle n’a pas commis. Elle est assassinée dans sa cellule de prison, et le rappel de tout ce que l’Iran a changé après la révolution crée un Zod paranoïaque qui ne veut plus que ses enfants soient en Iran. La présence de Noor dans sa maison le ramène maintenant au jour terrible où il a envoyé ses enfants dans un pays étranger et a dû se résoudre à savoir qu’il vivrait séparé d’eux pour toujours. La présence de Noor rend Zod incroyablement heureux et centré, et même Naneh Goli et les autres employés du café sont revigorés par la présence de leur invité.
Il y a un garçon de courses qui vit et travaille au Café Leila. Karim est un jeune orphelin qui a été recueilli par son oncle après la mort de la famille du garçon. Il voit un jour Lily dans la cuisine et tombe amoureux d’elle en un instant. Il veut faire sourire Lily, alors il lui apporte un chaton dans la rue. Les deux commencent à passer du temps ensemble et Noor les encourage à passer du temps ensemble afin que Lily puisse avoir un ami et apprendre un peu de farsi. Ils deviennent inséparables parce qu’ils n’ont que l’autre. Lily passe de plus en plus de temps au café, se sentant un peu plus chez elle chaque jour qui passe. Noor retourne vivre avec son père et passe ses journées en tant que fille. Elle apprend que Zod a un cancer du pancréas mortel qu’il ne traitera pas. Noor décide qu’elle et Lily resteront à Téhéran jusqu’à la mort de son père, mais Zod ne veut pas que ses deux précieuses filles restent en Iran, où leurs droits et libertés n’existent plus. Noor est séduite par le sentiment d’être de retour chez elle et choisit d’ignorer à quel point l’Iran est différent pour les femmes par rapport à sa vie à San Francisco.
Lily s’amuse avec Karim, mais elle déteste que sa mère ait transformé un voyage de deux semaines en Iran en une peine de prison à durée indéterminée au Café Leila. Elle demande à Karim de l’aider à s’enfuir à l’aéroport. Il accepte à contrecœur parce qu’il l’aime, mais il sait que sa demande est dangereuse et risquée. Lily veut qu’il vole la moto de son père, l’emmène nager pendant les heures de baignade réservées aux hommes dans la piscine publique, puis la précipite à l’aéroport. Karim se coupe les cheveux pour qu’elle ressemble à un homme, et les deux entrent dans la zone de baignade, sachant qu’ils enfreignent de graves lois en amenant une femme dans la zone de baignade des hommes. Ils sont presque attrapés, alors ils décident de quitter la piscine tout de suite. Karim s’arrête dans un marché en se rendant à l’aéroport. Ils voient une jeune fille se faire attaquer par un groupe de garçons. Elle a rejeté une demande en mariage quelques jours plus tôt et sa punition a été de lui jeter de l’acide sur le visage. Lily et Karim emmènent la jeune fille au Café Leila, où ils pensent que Noor peut soigner la fille. La fille, Ferry, perd la vue d’un œil et, en raison de sa socialisation, elle est rejetée dans sa communauté; sa famille la chasse de chez elle. Ferry n’a nulle part où aller, alors Noor décide de laisser la fille vivre avec Lily au Café. Les trois enfants sont les meilleurs amis et partagent leur propre langue commune. Le cœur de Noor se brise pour Ferry en tant que victime d’une société qu’elle n’approuve pas. Elle rend visite à un juge et demande à adopter légalement Ferry.
La santé de Zod commence à décliner et Noor appelle son frère à venir pour les derniers jours de leur père. Son frère arrive en Iran avec sa femme et l’ex-mari de Noor, Nelson. Il est venu pour les funérailles mais aussi pour tenter de reconquérir Noor. Zod meurt et Naneh Goli, son ami le plus ancien et le plus fidèle, le prépare pour ses funérailles. Elle repense aux nombreuses années qu’elle a passées avec la famille et se demande combien de personnes elle survivra encore. Tous ceux qui travaillent au café se demandent ce qui va leur arriver maintenant que Zod est parti. La famille enterre Zod et ses enfants se rendent à l’aéroport avec l’intention de rentrer chez eux en Californie. Noor apprend que son adoption est approuvée, elle est donc désormais la tutrice légale de Ferry. Noor décide de rester en Iran. Elle renvoie Nelson et Lily aux États-Unis et reste au Café Leila, où elle se sent heureuse et chez elle. Elle enseigne Ferry à la maison et reste pour l’aider avec des chirurgies qui devraient la rendre moins mutilée par l’attaque à l’acide. Noor a l’impression d’avoir trouvé le seul endroit dans le monde où elle devrait être, et elle est réconfortée de savoir que Lily est dans un endroit avec de nombreuses opportunités alors qu’elle offre à Ferry des opportunités qu’elle n’aurait jamais sans elle.