Après deux années de hausse, les commandes de robots industriels ont chuté de près d’un tiers l’année dernière. Selon l’Association for Advancing Automation (A3), 31 159 robots industriels ont été achetés par des entreprises nord-américaines en 2023, contre 44 196. Cela représente une baisse de 30 % pour ce marché clé. Ce nombre est également en baisse (bien que moins) par rapport aux 39 708 de 2021.
La chute est certainement une chute abrupte qui mérite d’être examinée. Ce n’est cependant pas une surprise totale. En août dernier, nous avons cité un rapport du groupe industriel faisant état d’une baisse de 37 % d’une année sur l’autre pour le deuxième trimestre 2023. Il s’agissait de la deuxième baisse trimestrielle consécutive pour l’industrie.
Ces chiffres jettent un peu d’eau froide sur ce qui était considéré comme une industrie brûlante depuis au moins le début de la pandémie. Il y a sans aucun doute des raisons de s’inquiéter parmi les fabricants de robotique. Mais tout cela doit être mis en garde par le fait que 2021 et 2022 ont marqué des ventes record pour l’industrie. Une certaine régression vers la moyenne était probablement ici inévitable.
Mais l’histoire derrière ces chiffres est bien plus complexe qu’un ralentissement de l’adoption suite à une frénésie d’automatisation alimentée par une pandémie. Aussi solide que la catégorie ait pu paraître à certains moments, elle n’est pas à l’abri des mêmes vents contraires macroéconomiques que le reste du monde technologique. En fait, à certains égards, cela peut être plus ténu. Les robots industriels ne sont pas exactement un article de luxe, mais il s’agit d’achats coûteux avec des coûts initiaux importants, ce qui pousse beaucoup à commencer à envisager le modèle de location de robotique en tant que service (RaaS).
Les temps incertains sont sans aucun doute une raison majeure de prudence. L’industrie manufacturière continue d’être le principal moteur de l’automatisation et, alors que l’économie a connu des difficultés en 2023, de nombreuses personnes ont reporté leurs projets d’achat de nouvelles voitures. La pénurie de puces a également continué à entraver la production au premier semestre. Les robots de la construction automobile – qui représentent un peu plus de la moitié du nombre total – ont connu une baisse de 34 % sur l’année.
Les robots non automobiles n’ont fait que légèrement mieux l’an dernier, en baisse de 25 %. Selon A3, la fabrication de produits électroniques métalliques, l’alimentation/grand public, le médical et les plastiques/caoutchouc ont connu la plus grande demande en dehors de l’automobile pour l’année.
Le président d’A3, Jeff Burnstein, a émis une note d’espoir en déclarant : « Même si les ventes de robots ont diminué au cours de l’année, 2023 s’est terminée avec à la fois une augmentation par rapport au trimestre précédent et un nombre presque égal de ventes des entreprises automobiles et non automobiles. Ces deux signes sont prometteurs et montrent que de plus en plus d’industries sont de plus en plus à l’aise avec l’automatisation en général. Même si nous nous attendons à voir les commandes du secteur automobile augmenter à nouveau, il ne fait aucun doute que les commandes de toutes les industries non automobiles augmenteront, car elles reconnaissent comment les robots peuvent les aider à surmonter leurs défis uniques.
Il existe certainement des facteurs économiques qui déterminent les ventes potentielles à l’avenir, notamment les problèmes d’embauche signalés par de nombreuses industries. Mais le processus d’adoption de l’automatisation pour la première fois est semé d’embûches et, dans certains cas, la promesse des nouvelles technologies robotiques n’est pas suffisamment mûre pour une adoption significative à grande échelle.
Les robots, en revanche, sont monnaie courante dans la construction automobile, qui a des décennies d’avance sur le reste de l’industrie. La prise en compte du ralentissement des achats de véhicules électriques a eu un impact significatif sur les chiffres globaux.